刺史王沉之正听着属官说着州府内流民四起之事，听得仆从来报说家中出事了，就匆匆回了后宅。当看着榻上坏了一张脸的嫡女，再看素来端庄自持的妻子满脸的泪水，听了儿子说了女儿受伤的由来，当即就怒了，“七娘这小畜生真是死有余辜！她平日里不声不响的，一出手就狠辣如此，定是早就存了怨恨之情的。哎，现在最要紧却是曾尚宫那里，一个月之后就要带人入长安了。虽还有六娘，就是个庶出的，造化有限……”
杜氏见丈夫还只顾着女儿甄选之事，心里又气又寒心，冷声道：“你居然还想着甄选？九娘这个样子，都是大房造的孽，你就不想想如何出这口恶气吗？就不想想九娘的将来该怎么办？哪怕她的出身在好，这容貌有了瑕疵，还能嫁到什么人家去呀？她可是你我唯一的嫡女呀！”
王沉之却是踌躇起来，半晌才道：“七娘并非大嫂所出，今日这情形也非大嫂所想的，你看三郎都没有了呢。且大哥盛年早逝，如今两房如一房，你何必牵扯过甚？”
杜氏气得胸部不停起伏，脸色都变了，知道不但丈夫是这样想的，只怕婆母姜太夫人也是这样想的，知道此时争吵无用，还不如忍一口气暂且放过郑氏，先除了害了女儿的罪魁祸首为重。
她深深地呼吸了下，才尽量平静地道：“这么多年里我待大嫂、侄儿侄女们从不敢有半分怠慢，你也是知道的。只是这次七娘所为，实在是太过了。若是九娘下半辈子不好，而七娘还好好的，我是如何是不甘心的。”
王沉之松了口气，点头道：“这是自然，不需你说，母亲那里也不会放过七娘的。你好生照顾九娘，我先去母亲那里，大嫂一直闹着要蘅娘给三郎偿命呢！”
王沉之说着摇了摇头，一脸愁容地出了屋。留下的杜氏却是一脸的晦暗之色，郑氏！真是半分脸面也不要了！
“二夫人，前头传来消息，说是柳家三郎君到了。”郭嬷嬷听道消息就匆匆赶来。
“当真？”杜氏说着，自榻上直起了腰，让婢女扶着起身下了榻，“快，我要亲自去迎这柳家三郎。”如此一来，郑氏的盘算就落空了，杜氏只觉得心中畅快不已。
郭嬷嬷忙劝着杜氏慢一些：“柳三郎肯定是先往太夫人处请安的。太夫人这两日里明显是偏着大夫人，想遂了大夫人的意。且她是长辈，又是抚养蘅娘子长大的外祖母，若是那柳三郎信了就糟了。依老身看来，夫人不如现在就去蘅娘子那儿，将其中紧要处说了。她自会感激夫人您，说不得日后会回报在九娘子身上呢。”
杜氏却是想起蘅娘清醒后立刻就让阿桃送了上好的药膏过来，点了点头。吩咐婢女赶紧替她更衣后，就匆匆去了留芳院。
柳蘅自知王家上下的流言，就知道自己的大麻烦来了，外祖母都保持沉默了，看来是铁了心想留自己在王家了。如今之计，除非柳家来人够强势，在乎柳家的名声，如此这般才不会被外祖母压着了。只是将一切希望寄托在他人的身上，柳蘅心中总是忐忑的。想到末路处，再回想这十年在王家度过的岁月，她顿生了一种物是人非之感。
“娘子，二夫人来了。”阿桃匆匆地进来报说，“看她的神情，似是有急事呢。”
柳蘅担心是九娘王映华那边出了变故，虽然头沉甸甸的，身上像灌了铅似的，却还是忙让阿桃服侍自己下了榻，匆匆至门口，便看见杜氏只戴着蓑笠匆匆过来了。
“舅母，可是九姐那边出了什么事？”柳蘅是真的为王映华担心，当日若非是她来拖延了片刻，等不到郭大海突然出现，自己大抵就被王重给害了。而容貌对一个女孩子而言，无论何时何地，都是非常重要的。若是王映华想不开就糟糕了。
“不必担心，你九姐姐昏睡着呢。我过来是为了你，你柳家的堂兄长到了府中了，现在应该去了太夫人处了。”杜氏一看柳蘅病揪揪的模样，眉头皱了下，心里对素来敬重的姜太夫人也齿冷起来。
柳蘅一惊，随即喜极而泣，抓住杜氏的胳膊含泪道：“舅母所言可是真的？柳家兄长当真已经进府了？”
杜氏看她这个样子，心里也是叹息，点头道：“自然是真的，舅母何必骗你呢？”她让婢女们都退了出去，拉着柳蘅低声道：“蘅娘，事情紧急，我也就直接与你说了，你一向聪慧，当知道如今府中上下的流言，你大舅母有意留你在王家替王重做未亡人，而你外祖母却是不置一词，若是你兄长信了，那你这一辈子就会毁了。我实在是不忍心呀！”
柳蘅心中一跳，不曾想到二舅母杜氏竟然直接说出了她最为担忧的事情。她抬头看杜氏的神色不像诈自己，咬了咬唇，心一横，仰头道：“那依舅母之意，我现在该怎么做呢？”
杜氏微微一笑，“示之以弱。”
柳蘅一震，看来二舅母并未骗自己，她所说的当真是眼下最好的法子。兵法有云：用兵之道，示之以柔，而迎之以刚；示之以弱，而乘之以强。柳家来人，是她摆脱王家这泥潭最大的依仗了。以柔与弱来动来人恻隐之心，毕竟是同族血脉，八成不会由着王家之意乱来的。
想到此处，柳蘅退后一步，郑重地对着杜氏一拜：“多谢舅母，今日之恩，蘅娘他日定当回报。”
杜氏受了柳蘅一礼才扶她起身：“你这身子骨可还撑得住？若是撑得住，便赶紧过去太夫人处。”
“是，我这就过去。”柳蘅应声，也不换衣衫妆容，只让阿桃举着雨伞，再由与杜氏同来的两个健壮仆妇扶着，往姜太夫人院中赶了去。
姜太夫人院中，柳钧对其磕头行了后辈礼，有对王沉之、郑氏行了子侄礼后，就直接说明了来意，虽然进了王家后就发觉府中有几处挂了黑白丧绸，敢但是却并没有问出来。可见其性子真的不够圆滑。
“祖母和家中其他长辈一直挂心九妹妹，说是九妹妹当日养在外祖家乃是怜惜她三岁失母之故。如今九妹妹也大了，该回家识得祖母亲人了。祖母还说，太夫人这些年劳心养育九妹妹了一场，定是十分不舍的。他日有机会定会让九妹妹来探望太夫人的。”
姜太夫人身为长辈不用替晚辈服丧，只是这几日才多了不少白发的发鬓上插了一朵白色的绢花，屋中喜庆之色也少了些。但是心中却是又悔又恨的，悔的是当初不该因为丧子之痛就放任郑氏抚养孩儿，恨的阴错阳差与柳蘅了。在她心中，外孙女无论如何也比不得血脉传承的孙子。故而虽说要罚郑氏，却还是放纵郑氏闹腾了。此时看见柳家这三郎，不见出色之处，长相甚至不如死去的王重，心里就更为难受了，脸上的神色也是淡淡的。
“蘅娘虽是柳家的女儿，却也是我王家女所出，我嫡亲的外孙女，我自然是疼她的。只是要辜负你们家的托付了，大约是这些年我宠溺她太过了，前日里她和姐妹起了争执，不慎打翻了火烛，将沉香阁付之一旦不说，还烧死了我家三郎……”
姜太夫人说到这里，老泪纵横，哽咽之声中满是痛楚。让不太擅长变通的柳钧震惊得不知所措了。只是想起临离家之前，母亲杨氏特地的交代的话，便道：“有这么事？怎么会这样？那晚辈先去祭奠王世兄，九妹那边我再去询问一番，若真是她的过错，我定会代表柳家给府上一个交代的。”
而因丧子一身素服的郑氏冷着眼恶狠狠地道：“你这是说我家太夫人故意诬陷柳蘅那忘恩负义的贱东西了？我王家抚养她十年，待她被待自家的娘子都还要好，却这般回报我家的。如今三郎去了，她要么给我的三郎偿命，要么就替三郎守一辈子！”
柳钧便是不太知道变通，也觉得郑氏这番言语太过了，丝毫不像怜惜晚辈之人。他正措辞如何辩说一二，王沉之开口了，“蘅娘所居的留香院乃是府上最好的院落，也是她母亲曾经的居所，其景致整个冀州都是出了名的。平日里，太夫人年纪大了，已经不再交家中女郎们什么了，唯独是蘅娘，能够常来太夫人处聆听教诲……这些都且不论，直说三郎之死，尸骨被烧成焦黑一团，面目全非，便是我等男子见了都心觉凄惨呀……”
“舅父之意，王重乃是我杀死的了？”女孩的声音有些暗哑，中气也有些不足，但是其中的愤怒之意便是柳钧也听了出来。
“我柳蘅敢对天发誓，王重并非我所杀，若是有半点虚言，便叫我不得好死！”柳蘅的头发、衣衫半湿着，脸色惨白，身子摇摇欲坠，但是说出的话却是半点也不示弱的，她“啪”地一声跪在姜太夫人跟前，抬头看向姜太夫人，眼泪如一串串珠子般滑落脸颊，说出的话带着无限的伤心失落与绝望，“外祖母抚养我十年，大恩我从不敢忘，我知外祖母因为三表兄之死而心中悲痛，若是外祖母真的要我依着打舅母所言，只外祖母一句话，我柳蘅便舍了这命与外祖母了……只是，只是我终究姓柳，不能背上忘恩负义杀死表兄的罪名来，还请外祖母明鉴……”
柳蘅说到最后哽咽得难以自制了，眼见柳钧犹豫着来扶，又乘机抓着他的手道：“知晓三哥来接我，蘅娘心中着实欢喜，只是如今，我难以回报王家的养育之恩，只能一死以做偿还了！”
柳蘅说着拔下头上的玉簪就往喉咙处刺，惊得柳钧大声道：“九妹不可！三哥相信你，相信你并未害人，快快放下簪子。”说着迎着簪子尖尖的一头抓去，瞬间掌心里就滴出鲜红的血珠来。
杜氏见丈夫还只顾着女儿甄选之事，心里又气又寒心，冷声道：“你居然还想着甄选？九娘这个样子，都是大房造的孽，你就不想想如何出这口恶气吗？就不想想九娘的将来该怎么办？哪怕她的出身在好，这容貌有了瑕疵，还能嫁到什么人家去呀？她可是你我唯一的嫡女呀！”
王沉之却是踌躇起来，半晌才道：“七娘并非大嫂所出，今日这情形也非大嫂所想的，你看三郎都没有了呢。且大哥盛年早逝，如今两房如一房，你何必牵扯过甚？”
杜氏气得胸部不停起伏，脸色都变了，知道不但丈夫是这样想的，只怕婆母姜太夫人也是这样想的，知道此时争吵无用，还不如忍一口气暂且放过郑氏，先除了害了女儿的罪魁祸首为重。
她深深地呼吸了下，才尽量平静地道：“这么多年里我待大嫂、侄儿侄女们从不敢有半分怠慢，你也是知道的。只是这次七娘所为，实在是太过了。若是九娘下半辈子不好，而七娘还好好的，我是如何是不甘心的。”
王沉之松了口气，点头道：“这是自然，不需你说，母亲那里也不会放过七娘的。你好生照顾九娘，我先去母亲那里，大嫂一直闹着要蘅娘给三郎偿命呢！”
王沉之说着摇了摇头，一脸愁容地出了屋。留下的杜氏却是一脸的晦暗之色，郑氏！真是半分脸面也不要了！
“二夫人，前头传来消息，说是柳家三郎君到了。”郭嬷嬷听道消息就匆匆赶来。
“当真？”杜氏说着，自榻上直起了腰，让婢女扶着起身下了榻，“快，我要亲自去迎这柳家三郎。”如此一来，郑氏的盘算就落空了，杜氏只觉得心中畅快不已。
郭嬷嬷忙劝着杜氏慢一些：“柳三郎肯定是先往太夫人处请安的。太夫人这两日里明显是偏着大夫人，想遂了大夫人的意。且她是长辈，又是抚养蘅娘子长大的外祖母，若是那柳三郎信了就糟了。依老身看来，夫人不如现在就去蘅娘子那儿，将其中紧要处说了。她自会感激夫人您，说不得日后会回报在九娘子身上呢。”
杜氏却是想起蘅娘清醒后立刻就让阿桃送了上好的药膏过来，点了点头。吩咐婢女赶紧替她更衣后，就匆匆去了留芳院。
柳蘅自知王家上下的流言，就知道自己的大麻烦来了，外祖母都保持沉默了，看来是铁了心想留自己在王家了。如今之计，除非柳家来人够强势，在乎柳家的名声，如此这般才不会被外祖母压着了。只是将一切希望寄托在他人的身上，柳蘅心中总是忐忑的。想到末路处，再回想这十年在王家度过的岁月，她顿生了一种物是人非之感。
“娘子，二夫人来了。”阿桃匆匆地进来报说，“看她的神情，似是有急事呢。”
柳蘅担心是九娘王映华那边出了变故，虽然头沉甸甸的，身上像灌了铅似的，却还是忙让阿桃服侍自己下了榻，匆匆至门口，便看见杜氏只戴着蓑笠匆匆过来了。
“舅母，可是九姐那边出了什么事？”柳蘅是真的为王映华担心，当日若非是她来拖延了片刻，等不到郭大海突然出现，自己大抵就被王重给害了。而容貌对一个女孩子而言，无论何时何地，都是非常重要的。若是王映华想不开就糟糕了。
“不必担心，你九姐姐昏睡着呢。我过来是为了你，你柳家的堂兄长到了府中了，现在应该去了太夫人处了。”杜氏一看柳蘅病揪揪的模样，眉头皱了下，心里对素来敬重的姜太夫人也齿冷起来。
柳蘅一惊，随即喜极而泣，抓住杜氏的胳膊含泪道：“舅母所言可是真的？柳家兄长当真已经进府了？”
杜氏看她这个样子，心里也是叹息，点头道：“自然是真的，舅母何必骗你呢？”她让婢女们都退了出去，拉着柳蘅低声道：“蘅娘，事情紧急，我也就直接与你说了，你一向聪慧，当知道如今府中上下的流言，你大舅母有意留你在王家替王重做未亡人，而你外祖母却是不置一词，若是你兄长信了，那你这一辈子就会毁了。我实在是不忍心呀！”
柳蘅心中一跳，不曾想到二舅母杜氏竟然直接说出了她最为担忧的事情。她抬头看杜氏的神色不像诈自己，咬了咬唇，心一横，仰头道：“那依舅母之意，我现在该怎么做呢？”
杜氏微微一笑，“示之以弱。”
柳蘅一震，看来二舅母并未骗自己，她所说的当真是眼下最好的法子。兵法有云：用兵之道，示之以柔，而迎之以刚；示之以弱，而乘之以强。柳家来人，是她摆脱王家这泥潭最大的依仗了。以柔与弱来动来人恻隐之心，毕竟是同族血脉，八成不会由着王家之意乱来的。
想到此处，柳蘅退后一步，郑重地对着杜氏一拜：“多谢舅母，今日之恩，蘅娘他日定当回报。”
杜氏受了柳蘅一礼才扶她起身：“你这身子骨可还撑得住？若是撑得住，便赶紧过去太夫人处。”
“是，我这就过去。”柳蘅应声，也不换衣衫妆容，只让阿桃举着雨伞，再由与杜氏同来的两个健壮仆妇扶着，往姜太夫人院中赶了去。
姜太夫人院中，柳钧对其磕头行了后辈礼，有对王沉之、郑氏行了子侄礼后，就直接说明了来意，虽然进了王家后就发觉府中有几处挂了黑白丧绸，敢但是却并没有问出来。可见其性子真的不够圆滑。
“祖母和家中其他长辈一直挂心九妹妹，说是九妹妹当日养在外祖家乃是怜惜她三岁失母之故。如今九妹妹也大了，该回家识得祖母亲人了。祖母还说，太夫人这些年劳心养育九妹妹了一场，定是十分不舍的。他日有机会定会让九妹妹来探望太夫人的。”
姜太夫人身为长辈不用替晚辈服丧，只是这几日才多了不少白发的发鬓上插了一朵白色的绢花，屋中喜庆之色也少了些。但是心中却是又悔又恨的，悔的是当初不该因为丧子之痛就放任郑氏抚养孩儿，恨的阴错阳差与柳蘅了。在她心中，外孙女无论如何也比不得血脉传承的孙子。故而虽说要罚郑氏，却还是放纵郑氏闹腾了。此时看见柳家这三郎，不见出色之处，长相甚至不如死去的王重，心里就更为难受了，脸上的神色也是淡淡的。
“蘅娘虽是柳家的女儿，却也是我王家女所出，我嫡亲的外孙女，我自然是疼她的。只是要辜负你们家的托付了，大约是这些年我宠溺她太过了，前日里她和姐妹起了争执，不慎打翻了火烛，将沉香阁付之一旦不说，还烧死了我家三郎……”
姜太夫人说到这里，老泪纵横，哽咽之声中满是痛楚。让不太擅长变通的柳钧震惊得不知所措了。只是想起临离家之前，母亲杨氏特地的交代的话，便道：“有这么事？怎么会这样？那晚辈先去祭奠王世兄，九妹那边我再去询问一番，若真是她的过错，我定会代表柳家给府上一个交代的。”
而因丧子一身素服的郑氏冷着眼恶狠狠地道：“你这是说我家太夫人故意诬陷柳蘅那忘恩负义的贱东西了？我王家抚养她十年，待她被待自家的娘子都还要好，却这般回报我家的。如今三郎去了，她要么给我的三郎偿命，要么就替三郎守一辈子！”
柳钧便是不太知道变通，也觉得郑氏这番言语太过了，丝毫不像怜惜晚辈之人。他正措辞如何辩说一二，王沉之开口了，“蘅娘所居的留香院乃是府上最好的院落，也是她母亲曾经的居所，其景致整个冀州都是出了名的。平日里，太夫人年纪大了，已经不再交家中女郎们什么了，唯独是蘅娘，能够常来太夫人处聆听教诲……这些都且不论，直说三郎之死，尸骨被烧成焦黑一团，面目全非，便是我等男子见了都心觉凄惨呀……”
“舅父之意，王重乃是我杀死的了？”女孩的声音有些暗哑，中气也有些不足，但是其中的愤怒之意便是柳钧也听了出来。
“我柳蘅敢对天发誓，王重并非我所杀，若是有半点虚言，便叫我不得好死！”柳蘅的头发、衣衫半湿着，脸色惨白，身子摇摇欲坠，但是说出的话却是半点也不示弱的，她“啪”地一声跪在姜太夫人跟前，抬头看向姜太夫人，眼泪如一串串珠子般滑落脸颊，说出的话带着无限的伤心失落与绝望，“外祖母抚养我十年，大恩我从不敢忘，我知外祖母因为三表兄之死而心中悲痛，若是外祖母真的要我依着打舅母所言，只外祖母一句话，我柳蘅便舍了这命与外祖母了……只是，只是我终究姓柳，不能背上忘恩负义杀死表兄的罪名来，还请外祖母明鉴……”
柳蘅说到最后哽咽得难以自制了，眼见柳钧犹豫着来扶，又乘机抓着他的手道：“知晓三哥来接我，蘅娘心中着实欢喜，只是如今，我难以回报王家的养育之恩，只能一死以做偿还了！”
柳蘅说着拔下头上的玉簪就往喉咙处刺，惊得柳钧大声道：“九妹不可！三哥相信你，相信你并未害人，快快放下簪子。”说着迎着簪子尖尖的一头抓去，瞬间掌心里就滴出鲜红的血珠来。