元宏当初决定迁都洛阳时，遭到了许多鲜卑上层贵族的反对，只好打着伐齐的旗号南下洛阳。如今迁都洛阳已初具规模，迁都工程完成得七七八八了，当初伐齐的诺言总要兑现的，不然这一条理由就站不住脚了。于是元宏决定对齐朝采取大规模军事行动，以此来换取贪图土地和人口的鲜卑贵族们对迁都的支持。
就在元宏不知道从哪儿出手的时候，南齐雍州刺史曹虎遣使请降。皇帝盯着案前的那封请降书，心中思忖着：这字迹端正得令人起疑，墨色里似乎还沾着建康城的桂花香。曹虎的请降书让元宏彻夜难眠。若曹虎是真降，魏军就能轻易取得义阳三关，北魏铁骑便可直抵汉水，将江淮沃野尽收囊中。
太和十八年（494年）十一月的洛阳城，寒风裹着雪花掠过新筑的洛阳宫墙。元宏登上洛阳城正南门——宣阳门城楼，城楼上新漆的朱漆栏杆凝着冰凌。元宏抬手抚过腰间的玉龙宝剑时，指尖触到剑鞘上的错银龙纹。这个鲜卑皇帝眯起眼望向南郊，三十万铁骑的营帐在雪幕里起伏如浪，铁甲的摩擦声顺着朔风撞上宫墙，惊得檐角铜铎叮当作响。
“陛下，祭旗牲礼已备妥，将士们已在城南集结。”镇南将军李冲的声音打断了皇帝的沉思。
“传诏三军！明日寅时祭旗出征！”元宏开口说话时，不甚标准的洛阳官话脱口而出，令他也感到有些尴尬。但汉话是必须说的，如果汉话是一场万里长征，说汉话仅仅是迈出的第一步。
十年前那个在马背上啃羊肉的平城少年，此刻他身披的玄色大氅扫过城楼栏杆上的丹漆，大氅上刺绣的龙纹在雪光里翻涌，如真龙一样活灵活现。城楼的飞檐下，新铸的青铜铎突然破开风声，惊起满城栖鸦乱飞。
迁都工程正在有条不紊地进行着，洛阳还未整体建成。恰在这时，南齐萧道成的侄子萧鸾杀海陵王萧昭文，篡位自立称帝。消息传来，元宏怒斥萧鸾不忠不义，遂以此为借口，兴师问罪。原本忙于迁都的元宏还没来得及喘口气，又收到了曹虎的请降书，他便认为伐齐的时机已到，于是就迫不及待地率领疲惫之师发起了讨伐南齐的战争。出征伊始，元宏信心满满、志在必得。他希望能像他的高祖父拓跋焘那样，到长江北岸去饮马，遥望建康，剑指江南。
元宏一出手就是大手笔，北魏大军像一张铺天盖地的大网撒向南方，从西往东一线铺开，想把南齐领土一把囊括在手中。他派行征南将军薛真度向襄阳，大将军刘昶向义阳，徐州刺史拓跋衍向钟离，平南将军刘藻向南郑，分四路大举伐齐。
洛阳城南的军帐里，元宏端坐其中。牛油巨烛在青铜灯树上爆开了灯花。元宏从犀皮令筒里抽出的檀木令牌带着陈年的香气，边缘处还留着太和七年征柔然时的箭痕。他把手中的令牌一张接着一张交到将领手中。他采取四路并进，多线出击策略，分派四路大军，形成对南齐淮河防线的全面压力。
“征南将军薛真度，前来领命，朕命汝都督四位将军南下襄阳。”薛真度领牌，立于一侧。他铠甲上的鱼鳞纹，被烛光照得如同百目妖瞳。皇帝的目标直指南齐西部重镇，意图切断荆襄联系。
“大将军刘昶，平南将军王肃，朕命尔等从彭城向西，攻打义阳，策应征南将军薛真度。”刘昶、王肃双双上前领牌。
皇帝命令刘昶与王肃攻打义阳（今河南信阳），目标是让这两位从南朝来的大臣正面出击南齐中线兵力。义阳的位置最重要，其左可掌控两淮，右能把控江汉，乃是江淮与江汉之地的关键要冲，所以元宏派两个与南朝有不共戴天之仇的人去打义阳，如能拿下义阳，一切就好办了。
“徐州刺史元衍南下钟离（今安徽凤阳）。”目标是威胁淮南要地。
“平南将军刘藻从关中南下进攻南郑（今陕西汉中）。”目的是开辟西线战场。元衍、刘藻都上前领了令牌。
元宏又任命尚书卢渊为使持节、安南将军，督襄阳前锋诸军，赶赴樊城、邓县接受曹虎的投降。
卢渊推辞说：“臣闻三国时吴人周鲂之诈，诱曹休于石亭，曹魏覆没者万计，此诚前车之鉴。今曹虎者，萧氏之腹心也，未闻与萧鸾有隙，遽言降附，其可轻信乎？”
卢渊希望元宏不要轻信曹虎而贸然采取行动，但元宏没有听从卢渊的意见。开弓没有回头箭，元宏不会就此罢手，于是命令卢渊攻打南阳。但卢渊再次唱起了反调，他以军队缺乏粮食为理由，请求先进攻赭阳以便夺取叶县的粮仓，解决前线粮草问题。拓跋宏只得同意。
相州刺史高闾也上书说：“新都洛阳城刚刚建好，曹虎并没有派来人质，他肯定是没有诚心投降的，咱们不宜轻举妄动。”但元宏依然不听从。功臣元老的反对意见，都不能阻止元宏那颗一统天下的雄心。
元宏本来还等着曹虎献出雍州呢，这样就可以在南齐的中部打开战略缺口，可黄花菜都凉了也没见曹虎投降，元宏这才明白被曹虎这老东西给骗了。
元宏心情很沮丧，与群臣商量这仗还要不要打。元宏的意思要继续打，大多数朝臣都顺着元宏的竿子往上爬，同意出兵。只有镇南将军李冲、任城王元澄却坚决反对出兵。双方话不投机，元宏很不高兴，他决定了，这仗一定要打。
494年十二月十一日，北魏雄师从洛阳南下，替天下人向“得位不正”的萧鸾讨一个公道。
卢渊率军进攻赭阳，首战不利，他遭到南齐北襄城太守成公期的严防死守、坚决抵抗。卢渊陈兵坚城之下，士卒疲惫，士气低落，陷入进退两难的困境。与此同时，南齐方面迅速组织反击，南齐南阳太守房伯玉出兵救援赭阳，南齐朝廷又遣垣历生、蔡道贵等将领率援军夹击。北魏军腹背受敌，最终战败撤退。最后卢渊兵败被免了职。
面对北魏三路大军气势汹汹猛扑而来，南齐皇帝萧鸾紧急放出三只猛虎——镇南将军王广之、右卫将军萧坦之、尚书右仆射沈文季，派他们分别督率司州、徐州、豫州三地的军队，全部投入战斗、抵抗魏军。
萧鸾又派遣沙场名将、太尉陈显达为使持节、都督西北讨诸军事，来往巡视于新亭、白下一带，作为前线官兵的后援，以鼓舞士气、壮大声势。
北魏负责攻打钟离的元衍遭到南齐徐州刺史萧惠休的顽强抵抗，毫无战果。萧惠休只要瞅准时机，就不时派兵出城袭击北魏军队，元衍所部很快就坚持不住，败下阵来。
刘昶、王肃二人率领的大军遭到了义阳城南齐司州刺史萧诞、长史王伯瑜、军主崔恭祖的顽强抵抗。在双方形成僵局的情况下，刘昶等人选择安营驻扎，在营地周围挖掘树立三层堑沟栅栏，准备合力攻打义阳城。一时间箭石齐发，守城的南齐兵士不得不以盾牌来蔽身。可即便如此，还是拿不下义阳城。
南齐镇南将军王广之率领援军来解义阳之围，可到了离义阳城百余里的地方，却因畏惧北魏而停滞不前了。关键时候南齐宗室大臣萧衍挺身而出，请求先去解义阳之围，王广之很高兴，把自己麾下的精兵分给他一部分。
萧衍连夜抄小道出发，与太子左率萧诔等人，来到了距离魏军营地只有几里地的贤首山，然后命士兵将旗帜插遍满山。北魏军被此迷惑住了，不敢贸然行动，义阳城内的守军见此情景，也以为是外援军到了，顿时士气大增。
义阳城守将萧诞派长史王伯瑜率军出城，抄到魏军背后，借大风放火焚烧了魏营周围的栅栏。魏军两面受敌，加上风急火烈，终于撑不住了。王肃和刘昶见势不妙，拔脚就溜。魏军惨败，死伤遍野。萧衍等也率军从外围合击之，击退了北魏军队。
而元宏这边，则是亲率三十万大军从洛阳出发，不慌不忙地前进，495年正月底二月初才抵达寿阳城附近。元宏和大队人马渡过淮河，来到淮南。铁甲骑兵连绵不断，一眼望不到头。
当元宏踩着一百多年前苻坚曾踏过的石阶登上八公山时，湿冷的淮河雾霭正漫过他的蟠龙战靴。山脚下，三十万铁甲骑兵的兜鍪连成银海。
在八公山山顶上，皇帝诗兴大发，吟出一句：“白日光天兮无不曜！”突然，皇帝拔剑劈开雾气，剑锋所指处，寿阳城头的齐字大旗被风扯得猎猎作响。随驾的汉臣们慌忙捧来纸笔，让皇帝挥毫落纸，却见元宏的剑尖在青石上划出火星。他再来一句：“江左一隅独未照！”
元宏以太阳自喻，他就是天上那颗亮白的太阳！他的光芒能够照耀北方的广大土地，唯独照不到长江以南的这片潮湿的地方！不远处的寿阳城，可望而不可即！但元宏相信不用多久，它必定是自己的囊中之物。
暴雨在此刻倾盆而下，元宏仰头痛饮冰雨，鎏金甲胄在闪电的光里明灭如鳞。这场大雨把将士们淋成了落汤鸡，众人四散躲雨，好不狼狈。
魏军在寿阳城下并未攻城，而是派人去传唤寿阳城中的南齐官员出来对话，负责镇守寿阳的丰城公萧遥昌便派崔庆远前去应对。
南齐使者崔庆远单刀赴会，大步走进元宏帐中，与元宏展开了一场智辩。当崔庆远撑着油纸伞出现在城门前时，元宏和崔庆远开启了各自的嘴炮模式，这一次，元宏的巧舌如簧终于败下阵来。
寿阳城内参军崔庆远从容问道：“旌盖飘摇，远涉淮泗，风尘惨烈，魏主岂不劳乎？”
元宏笑道：“我三十万大军，犹如六龙腾跃，倏忽已过千里，所经之途未远，不足为劳。”
崔庆远听元宏语带威胁，咄咄逼人，便不卑不亢地问道：“山川殊异，有劳皇驾远来。昔楚国大夫屈完有言‘不虞君之涉吾地也，何故？’今愿闻贵国兴师之由。”
元宏笑道：“来者自有故，卿欲吾含糊其词耶？抑或直陈汝国之过？”
崔庆远不屑地说：“君虽有包容远荒之仁德，极限施政于北国，吾实不解，何故跋山涉水，犯我寿阳？愿直言相告！”
元宏止住笑，问：“朕本欲言，恰逢卿问。齐主废昏立明，古有此例乎？”
这下，轮到崔庆远发笑了，说：“废昏立明，古今同轨。欲国中兴，非恃一代圣君。当今圣上（萧鸾）与先武帝（萧赜），非唯昆季，有同鱼水。武皇临崩，托以后事。嗣孙（萧昭业）荒迷，废为郁林王。群臣固请立明主，我主（萧鸾）上迫太后严旨，下承万民之望，遂践大位。何独魏主疑之？”
元宏听崔庆远说得头头是道，不由得皱了皱眉头，问：“果如卿言，齐武帝子孙今安在？”
萧鸾暴戾无情，残杀萧道成的子孙后代，这个问题，要在不伤及国体的情况下回答，颇为不易。
崔庆远却神情自若，泰然答道：“七王同恶，皆伏管蔡之诛；余二十余王，或内升清要，或外典方牧。”
元宏摇头道：“如我所闻，齐武帝子孙几尽，靡有孑遗。卿言之凿凿，未之全信，难释朕疑。”
虽是如此，却也佩服崔庆远的雍容大度，元宏命人摆上美酒菜肴和羊炙杂果，为崔庆远看座设酒。
主客对饮了两盅，元宏又问：“齐主（萧鸾）若存忠义，何不立近亲，如周公辅成王，而自取帝位？”话题又绕回来了。
崔庆远将酒盅一放，正色回答：“成王有亚圣之德，故周公得而相之。今近亲皆非成王之比，故不可立。且霍光亦舍武帝近亲而立宣帝，唯其贤也。”
元宏也放下了酒盅，微微笑道：“然则霍光何不自为帝？”
崔庆远严肃地答道：“霍光外姓，非皇族也。今吾主可比汉宣帝，岂与霍光同论？若如足下所言，武王伐纣不立其兄微子，而自立为王，岂非贪图天下耶？”
元宏一愣，竟然无话可说，良久，讪讪笑道：“朕来问罪。如卿之言，便可释然。”
崔庆远说：“‘见可进则进，知难则退’，圣人之兵也。今魏主欲效圣人，不失旧好，岂不善哉！”
元宏又问：“卿欲吾和亲，抑或不欲乎？”
崔庆远回答：“和亲则二国交好，生民蒙福；否则二国交恶，生民涂炭。和亲与否，裁自圣衷。”
元宏说：“朕此行乃巡盐场耳，北归洛阳，旦夕可达。既不攻城，亦不掠野，卿勿忧。”
无论元宏怎么发难，崔庆远都能针锋相对怼回去，最终元宏也只能认输。元宏对崔庆远大为赞赏，赐赏崔庆远酒菜和衣服，送他回寿阳城。后世学者多认为崔庆远“凭一言而全一城”，是“不战而屈人之兵”的典范。
鉴于寿阳城防严密，495年二月戊申日（初九），拓跋宏竟然直接放弃攻打寿阳城（安徽省淮南市寿县），直接沿着淮河而东下朝着钟离进发。
元宏率领大部队沿着淮河一路东去，当地百姓给魏军送粮食的车辆络绎不绝。二月十七日，元宏的大军来到了钟离城下。在这里，元宏改变了弃城不攻的策略，试图拿下钟离城，突破齐军淮河防线。
魏军对钟离发起猛攻，齐将萧惠休拼命反击，将魏军击破。
此时，跟随元宏出征的冯诞在军中生病了。元宏正准备继续向长江进军，听到冯诞病重的消息，马上前去探视，命令太医全力救治，又赏赐了许多药物给冯诞。结果很不理想，几天下来这病不但没好转，反而越来越严重了。
军情紧急，大军马上就要从钟离南下长江了，冯诞这样子肯定不能同行了。元宏权衡再三，不得不将他留在钟离养病，他带领群臣去和冯诞告别。
太医的银针在烛火下泛着寒光，元宏攥着冯诞冰冷的手掌。冯诞勉强坐起来，悲伤地说：“臣梦见太后来唤臣回去了。”
听了这话，元宏和群臣无不泪流满面，元宏拉着他的手，久久不忍松开。
495年二月二十二日，元宏命令元衍继续攻打钟离城，自己则从钟离出发，继续南下，兵临长江。大军开拔后不久，冯诞便去世了。
黄昏时离开钟离五十里的元宏就收到了后方送来的急报，他的好兄弟冯诞弃他而去了。
元宏悲痛欲绝，也没心情去看长江了，下诏大军主力去中淮攻打崔慧景、裴叔业，自己带领几千人轻车简从，连夜赶回钟离奔丧。
当时，萧鸾派去救援钟离的左卫将军崔慧景、宁朔将军裴叔业所率的部队仅仅距离魏军一百多里，元宏却置之不理，亲自率领五千多骑兵深夜赶回钟离城外。
钟离城下的芦花沾着血沫飞舞，淮河岸边两军的尸体堆积如山，东倒西歪，互相枕藉。元宏率领的五千轻骑举着火把沿着淮河疾驰，元宏的龙纹披风被风卷着扑向江面。他看见十四岁那年的冯诞策马而来，马鞍上还挂着两人共猎的银狐，冯诞来迎他一同回洛阳了。
对岸齐军的战船正在集结。船桨搅碎了淮河里的月光，碎银一般，洒满一河。元宏在夜色茫茫中赶回钟离魏军大营，扑倒在冯诞的遗体上大哭，如丧考妣，一直哭到天亮。
从未有过一个臣子能够令皇帝这样痛哭。此前能够令元宏这样痛哭的人，恐怕就只有冯太后了。
冯诞与元宏的关系可复杂了。如果从冯太后这层关系说起，冯诞称冯太后是亲姑妈，元宏则称冯太后为奶奶。冯诞的辈分比元宏还高出一辈。
冯太后把冯诞家的四个妹妹都嫁给了元宏，冯诞的妹妹很多，娶四个冯家女，元宏也不嫌多。其中有一个妹妹入宫后很早就生病去世了，其余三个妹妹，有两个大的妹妹先后荣登皇后宝座，还有一个小的妹妹被封为昭仪。
冯诞长大后又娶了元宏的妹妹乐安长公主为妻，成了元宏的妹夫，他们互为对方的妹夫，这关系也是世间少有的。
最重要的是冯诞和元宏同年出生，从小一起在宫中玩耍长大，是非常要好的好朋友，这层关系远比他们后来结成的亲戚关系、君臣关系更重要。与其说冯诞是元宏的亲戚、臣子，不如说他是元宏的挚爱好朋友。
元宏与冯诞长大以后，关系更铁了。他们出则同车、吃则同桌、睡则同席，形影不离，一日不见如隔三秋，元宏走到哪里都要带上冯诞，这次南征自然也不例外。
出征在外，无法及时准备棺木，无奈之下元宏竟然派人向自己的敌人——镇守钟离的南齐守将萧惠休索求棺木，萧惠休也非常人道，派太守前去慰问，并送去了棺木。
悲痛的元宏下令减膳撤乐，宣敕六军，他亲自主持冯诞的告别仪式，并派人护送灵柩回洛阳。
元宏无心恋战，边打边撤，仅仅走到邵阳洲附近，又接到皇后冯清从洛阳发来的报丧信：她挚爱的父亲，太师冯熙去世了。
冯熙卧病多年，正月间在平城去世了，消息传到元宏这里，已经是三月份了。连失冯氏父子两人，元宏连遭重创，心情坏到了极点。他随即写信回去告慰冯清，让她节哀顺变，保重身体。
元宏再也无心去长江边骂萧鸾了。二月二十八日，元宏只是派人到长江边上，历数齐帝萧鸾的罪恶。
魏军久攻钟离城不克，死伤无数。钟离城东北十里有个邵阳洲，横亘在淮河水中央。三月九日，元宏把部队拉到邵阳洲上，在洲上建造了一座小城，同时在邵阳洲对岸的淮河南北两岸各修建了一座小城（军事堡垒），并截断淮河水流，企图阻止齐军救援钟离。但这两座小城刚刚建好，南齐的萧坦之就派遣军主裴叔业进攻两城，全部攻陷。
元宏有些撑不住，他想撤，但面子上又下不来。元宏马上派人带信去询问相州刺史高闾。高闾劝元宏撤军，元宏听从了，于是渡淮河北上，准备返回洛阳。崔慧景却突然派大股齐军追杀过来，想活捉元宏。此时元宏已经过了淮河，但还有五个魏军将领还没来得及渡淮河，被齐军堵在邵阳洲上，齐军准备活捉这几个魏军将领。
元宏在北岸气得直跺脚，大骂崔慧景无耻下作。为救被困将领，元宏下令在军中募集敢死勇士去救人，赏赐“直阁将军”之职位。
重赏之下必有勇夫，军主奚康生挺身而出。奚康生让部下搬来木柴，捆在船筏上，点火后推进河里。这时河上正刮着西北风，火船借着风势疯一般地撞向齐军船队。
邵阳洲的春水漫过新筑的城墙时，奚康生的火船正撕开夜幕。元宏伫立北岸，看那赤龙般的烈焰顺风扑向齐军楼船。淮河上浓烟滚滚，齐军的叫骂声还没停下来，魏军已经在浓烟的掩护下杀了出去，乱刀齐下，齐军死伤惨重。
“直阁将军！”当浑身焦黑的奚康生跪呈齐将首级时，元宏急忙俯身扶起了他。
眼睁睁看着被困的魏军突围而出，崔慧景懊恼不已。手下人突然来报，邵阳洲上发现了还没来得及撤离的一万多魏军。
还没等崔慧景动手， 邵阳洲上的魏军就派人过来讨饶，请崔将军手下留情放他们北归，他们愿意把自己的坐骑奉送出去——五百匹良马。崔慧景同意了魏军的请求，齐军奉命闪开一条生路，这支落魄的魏军仓皇逃离邵阳洲北归。
元宏屯兵邵阳洲属严重战略失误，他亲自统领的这支三十万人马的军队，伤亡惨重、寸功未立。这可让志在天下、心比天高，却打出北魏历史上最难堪南下战役的北魏皇帝情何以堪？
当李冲把他为皇帝草拟好的全面撤兵诏书，放到元宏的案头时，元宏拿起朱笔，准备在其上签名，不慎，笔尖上的一滴朱红，滑落在诏书上了。元宏看着那滴朱红在纸上逐渐晕染开来，越晕越大，弥漫开去，铺满天地。那朱红幻化作几十万魏军战士的鲜血！汇流成河，把整条淮河都染红了……
元宏抓起玉玺，本想往那诏书上盖，可他却用力把玉玺往地上一掷，玉玺的一角在地上磕掉了一小块。
在西线作战的元鸾、薛真度等也遭到了齐军的迎头痛击，屡战屡败，最后被齐军强行礼送出境，灰头土脸地逃回去了。整场南伐战争，元宏寸功未立，损失惨重。他北归之后，又做了什么？
就在元宏不知道从哪儿出手的时候，南齐雍州刺史曹虎遣使请降。皇帝盯着案前的那封请降书，心中思忖着：这字迹端正得令人起疑，墨色里似乎还沾着建康城的桂花香。曹虎的请降书让元宏彻夜难眠。若曹虎是真降，魏军就能轻易取得义阳三关，北魏铁骑便可直抵汉水，将江淮沃野尽收囊中。
太和十八年（494年）十一月的洛阳城，寒风裹着雪花掠过新筑的洛阳宫墙。元宏登上洛阳城正南门——宣阳门城楼，城楼上新漆的朱漆栏杆凝着冰凌。元宏抬手抚过腰间的玉龙宝剑时，指尖触到剑鞘上的错银龙纹。这个鲜卑皇帝眯起眼望向南郊，三十万铁骑的营帐在雪幕里起伏如浪，铁甲的摩擦声顺着朔风撞上宫墙，惊得檐角铜铎叮当作响。
“陛下，祭旗牲礼已备妥，将士们已在城南集结。”镇南将军李冲的声音打断了皇帝的沉思。
“传诏三军！明日寅时祭旗出征！”元宏开口说话时，不甚标准的洛阳官话脱口而出，令他也感到有些尴尬。但汉话是必须说的，如果汉话是一场万里长征，说汉话仅仅是迈出的第一步。
十年前那个在马背上啃羊肉的平城少年，此刻他身披的玄色大氅扫过城楼栏杆上的丹漆，大氅上刺绣的龙纹在雪光里翻涌，如真龙一样活灵活现。城楼的飞檐下，新铸的青铜铎突然破开风声，惊起满城栖鸦乱飞。
迁都工程正在有条不紊地进行着，洛阳还未整体建成。恰在这时，南齐萧道成的侄子萧鸾杀海陵王萧昭文，篡位自立称帝。消息传来，元宏怒斥萧鸾不忠不义，遂以此为借口，兴师问罪。原本忙于迁都的元宏还没来得及喘口气，又收到了曹虎的请降书，他便认为伐齐的时机已到，于是就迫不及待地率领疲惫之师发起了讨伐南齐的战争。出征伊始，元宏信心满满、志在必得。他希望能像他的高祖父拓跋焘那样，到长江北岸去饮马，遥望建康，剑指江南。
元宏一出手就是大手笔，北魏大军像一张铺天盖地的大网撒向南方，从西往东一线铺开，想把南齐领土一把囊括在手中。他派行征南将军薛真度向襄阳，大将军刘昶向义阳，徐州刺史拓跋衍向钟离，平南将军刘藻向南郑，分四路大举伐齐。
洛阳城南的军帐里，元宏端坐其中。牛油巨烛在青铜灯树上爆开了灯花。元宏从犀皮令筒里抽出的檀木令牌带着陈年的香气，边缘处还留着太和七年征柔然时的箭痕。他把手中的令牌一张接着一张交到将领手中。他采取四路并进，多线出击策略，分派四路大军，形成对南齐淮河防线的全面压力。
“征南将军薛真度，前来领命，朕命汝都督四位将军南下襄阳。”薛真度领牌，立于一侧。他铠甲上的鱼鳞纹，被烛光照得如同百目妖瞳。皇帝的目标直指南齐西部重镇，意图切断荆襄联系。
“大将军刘昶，平南将军王肃，朕命尔等从彭城向西，攻打义阳，策应征南将军薛真度。”刘昶、王肃双双上前领牌。
皇帝命令刘昶与王肃攻打义阳（今河南信阳），目标是让这两位从南朝来的大臣正面出击南齐中线兵力。义阳的位置最重要，其左可掌控两淮，右能把控江汉，乃是江淮与江汉之地的关键要冲，所以元宏派两个与南朝有不共戴天之仇的人去打义阳，如能拿下义阳，一切就好办了。
“徐州刺史元衍南下钟离（今安徽凤阳）。”目标是威胁淮南要地。
“平南将军刘藻从关中南下进攻南郑（今陕西汉中）。”目的是开辟西线战场。元衍、刘藻都上前领了令牌。
元宏又任命尚书卢渊为使持节、安南将军，督襄阳前锋诸军，赶赴樊城、邓县接受曹虎的投降。
卢渊推辞说：“臣闻三国时吴人周鲂之诈，诱曹休于石亭，曹魏覆没者万计，此诚前车之鉴。今曹虎者，萧氏之腹心也，未闻与萧鸾有隙，遽言降附，其可轻信乎？”
卢渊希望元宏不要轻信曹虎而贸然采取行动，但元宏没有听从卢渊的意见。开弓没有回头箭，元宏不会就此罢手，于是命令卢渊攻打南阳。但卢渊再次唱起了反调，他以军队缺乏粮食为理由，请求先进攻赭阳以便夺取叶县的粮仓，解决前线粮草问题。拓跋宏只得同意。
相州刺史高闾也上书说：“新都洛阳城刚刚建好，曹虎并没有派来人质，他肯定是没有诚心投降的，咱们不宜轻举妄动。”但元宏依然不听从。功臣元老的反对意见，都不能阻止元宏那颗一统天下的雄心。
元宏本来还等着曹虎献出雍州呢，这样就可以在南齐的中部打开战略缺口，可黄花菜都凉了也没见曹虎投降，元宏这才明白被曹虎这老东西给骗了。
元宏心情很沮丧，与群臣商量这仗还要不要打。元宏的意思要继续打，大多数朝臣都顺着元宏的竿子往上爬，同意出兵。只有镇南将军李冲、任城王元澄却坚决反对出兵。双方话不投机，元宏很不高兴，他决定了，这仗一定要打。
494年十二月十一日，北魏雄师从洛阳南下，替天下人向“得位不正”的萧鸾讨一个公道。
卢渊率军进攻赭阳，首战不利，他遭到南齐北襄城太守成公期的严防死守、坚决抵抗。卢渊陈兵坚城之下，士卒疲惫，士气低落，陷入进退两难的困境。与此同时，南齐方面迅速组织反击，南齐南阳太守房伯玉出兵救援赭阳，南齐朝廷又遣垣历生、蔡道贵等将领率援军夹击。北魏军腹背受敌，最终战败撤退。最后卢渊兵败被免了职。
面对北魏三路大军气势汹汹猛扑而来，南齐皇帝萧鸾紧急放出三只猛虎——镇南将军王广之、右卫将军萧坦之、尚书右仆射沈文季，派他们分别督率司州、徐州、豫州三地的军队，全部投入战斗、抵抗魏军。
萧鸾又派遣沙场名将、太尉陈显达为使持节、都督西北讨诸军事，来往巡视于新亭、白下一带，作为前线官兵的后援，以鼓舞士气、壮大声势。
北魏负责攻打钟离的元衍遭到南齐徐州刺史萧惠休的顽强抵抗，毫无战果。萧惠休只要瞅准时机，就不时派兵出城袭击北魏军队，元衍所部很快就坚持不住，败下阵来。
刘昶、王肃二人率领的大军遭到了义阳城南齐司州刺史萧诞、长史王伯瑜、军主崔恭祖的顽强抵抗。在双方形成僵局的情况下，刘昶等人选择安营驻扎，在营地周围挖掘树立三层堑沟栅栏，准备合力攻打义阳城。一时间箭石齐发，守城的南齐兵士不得不以盾牌来蔽身。可即便如此，还是拿不下义阳城。
南齐镇南将军王广之率领援军来解义阳之围，可到了离义阳城百余里的地方，却因畏惧北魏而停滞不前了。关键时候南齐宗室大臣萧衍挺身而出，请求先去解义阳之围，王广之很高兴，把自己麾下的精兵分给他一部分。
萧衍连夜抄小道出发，与太子左率萧诔等人，来到了距离魏军营地只有几里地的贤首山，然后命士兵将旗帜插遍满山。北魏军被此迷惑住了，不敢贸然行动，义阳城内的守军见此情景，也以为是外援军到了，顿时士气大增。
义阳城守将萧诞派长史王伯瑜率军出城，抄到魏军背后，借大风放火焚烧了魏营周围的栅栏。魏军两面受敌，加上风急火烈，终于撑不住了。王肃和刘昶见势不妙，拔脚就溜。魏军惨败，死伤遍野。萧衍等也率军从外围合击之，击退了北魏军队。
而元宏这边，则是亲率三十万大军从洛阳出发，不慌不忙地前进，495年正月底二月初才抵达寿阳城附近。元宏和大队人马渡过淮河，来到淮南。铁甲骑兵连绵不断，一眼望不到头。
当元宏踩着一百多年前苻坚曾踏过的石阶登上八公山时，湿冷的淮河雾霭正漫过他的蟠龙战靴。山脚下，三十万铁甲骑兵的兜鍪连成银海。
在八公山山顶上，皇帝诗兴大发，吟出一句：“白日光天兮无不曜！”突然，皇帝拔剑劈开雾气，剑锋所指处，寿阳城头的齐字大旗被风扯得猎猎作响。随驾的汉臣们慌忙捧来纸笔，让皇帝挥毫落纸，却见元宏的剑尖在青石上划出火星。他再来一句：“江左一隅独未照！”
元宏以太阳自喻，他就是天上那颗亮白的太阳！他的光芒能够照耀北方的广大土地，唯独照不到长江以南的这片潮湿的地方！不远处的寿阳城，可望而不可即！但元宏相信不用多久，它必定是自己的囊中之物。
暴雨在此刻倾盆而下，元宏仰头痛饮冰雨，鎏金甲胄在闪电的光里明灭如鳞。这场大雨把将士们淋成了落汤鸡，众人四散躲雨，好不狼狈。
魏军在寿阳城下并未攻城，而是派人去传唤寿阳城中的南齐官员出来对话，负责镇守寿阳的丰城公萧遥昌便派崔庆远前去应对。
南齐使者崔庆远单刀赴会，大步走进元宏帐中，与元宏展开了一场智辩。当崔庆远撑着油纸伞出现在城门前时，元宏和崔庆远开启了各自的嘴炮模式，这一次，元宏的巧舌如簧终于败下阵来。
寿阳城内参军崔庆远从容问道：“旌盖飘摇，远涉淮泗，风尘惨烈，魏主岂不劳乎？”
元宏笑道：“我三十万大军，犹如六龙腾跃，倏忽已过千里，所经之途未远，不足为劳。”
崔庆远听元宏语带威胁，咄咄逼人，便不卑不亢地问道：“山川殊异，有劳皇驾远来。昔楚国大夫屈完有言‘不虞君之涉吾地也，何故？’今愿闻贵国兴师之由。”
元宏笑道：“来者自有故，卿欲吾含糊其词耶？抑或直陈汝国之过？”
崔庆远不屑地说：“君虽有包容远荒之仁德，极限施政于北国，吾实不解，何故跋山涉水，犯我寿阳？愿直言相告！”
元宏止住笑，问：“朕本欲言，恰逢卿问。齐主废昏立明，古有此例乎？”
这下，轮到崔庆远发笑了，说：“废昏立明，古今同轨。欲国中兴，非恃一代圣君。当今圣上（萧鸾）与先武帝（萧赜），非唯昆季，有同鱼水。武皇临崩，托以后事。嗣孙（萧昭业）荒迷，废为郁林王。群臣固请立明主，我主（萧鸾）上迫太后严旨，下承万民之望，遂践大位。何独魏主疑之？”
元宏听崔庆远说得头头是道，不由得皱了皱眉头，问：“果如卿言，齐武帝子孙今安在？”
萧鸾暴戾无情，残杀萧道成的子孙后代，这个问题，要在不伤及国体的情况下回答，颇为不易。
崔庆远却神情自若，泰然答道：“七王同恶，皆伏管蔡之诛；余二十余王，或内升清要，或外典方牧。”
元宏摇头道：“如我所闻，齐武帝子孙几尽，靡有孑遗。卿言之凿凿，未之全信，难释朕疑。”
虽是如此，却也佩服崔庆远的雍容大度，元宏命人摆上美酒菜肴和羊炙杂果，为崔庆远看座设酒。
主客对饮了两盅，元宏又问：“齐主（萧鸾）若存忠义，何不立近亲，如周公辅成王，而自取帝位？”话题又绕回来了。
崔庆远将酒盅一放，正色回答：“成王有亚圣之德，故周公得而相之。今近亲皆非成王之比，故不可立。且霍光亦舍武帝近亲而立宣帝，唯其贤也。”
元宏也放下了酒盅，微微笑道：“然则霍光何不自为帝？”
崔庆远严肃地答道：“霍光外姓，非皇族也。今吾主可比汉宣帝，岂与霍光同论？若如足下所言，武王伐纣不立其兄微子，而自立为王，岂非贪图天下耶？”
元宏一愣，竟然无话可说，良久，讪讪笑道：“朕来问罪。如卿之言，便可释然。”
崔庆远说：“‘见可进则进，知难则退’，圣人之兵也。今魏主欲效圣人，不失旧好，岂不善哉！”
元宏又问：“卿欲吾和亲，抑或不欲乎？”
崔庆远回答：“和亲则二国交好，生民蒙福；否则二国交恶，生民涂炭。和亲与否，裁自圣衷。”
元宏说：“朕此行乃巡盐场耳，北归洛阳，旦夕可达。既不攻城，亦不掠野，卿勿忧。”
无论元宏怎么发难，崔庆远都能针锋相对怼回去，最终元宏也只能认输。元宏对崔庆远大为赞赏，赐赏崔庆远酒菜和衣服，送他回寿阳城。后世学者多认为崔庆远“凭一言而全一城”，是“不战而屈人之兵”的典范。
鉴于寿阳城防严密，495年二月戊申日（初九），拓跋宏竟然直接放弃攻打寿阳城（安徽省淮南市寿县），直接沿着淮河而东下朝着钟离进发。
元宏率领大部队沿着淮河一路东去，当地百姓给魏军送粮食的车辆络绎不绝。二月十七日，元宏的大军来到了钟离城下。在这里，元宏改变了弃城不攻的策略，试图拿下钟离城，突破齐军淮河防线。
魏军对钟离发起猛攻，齐将萧惠休拼命反击，将魏军击破。
此时，跟随元宏出征的冯诞在军中生病了。元宏正准备继续向长江进军，听到冯诞病重的消息，马上前去探视，命令太医全力救治，又赏赐了许多药物给冯诞。结果很不理想，几天下来这病不但没好转，反而越来越严重了。
军情紧急，大军马上就要从钟离南下长江了，冯诞这样子肯定不能同行了。元宏权衡再三，不得不将他留在钟离养病，他带领群臣去和冯诞告别。
太医的银针在烛火下泛着寒光，元宏攥着冯诞冰冷的手掌。冯诞勉强坐起来，悲伤地说：“臣梦见太后来唤臣回去了。”
听了这话，元宏和群臣无不泪流满面，元宏拉着他的手，久久不忍松开。
495年二月二十二日，元宏命令元衍继续攻打钟离城，自己则从钟离出发，继续南下，兵临长江。大军开拔后不久，冯诞便去世了。
黄昏时离开钟离五十里的元宏就收到了后方送来的急报，他的好兄弟冯诞弃他而去了。
元宏悲痛欲绝，也没心情去看长江了，下诏大军主力去中淮攻打崔慧景、裴叔业，自己带领几千人轻车简从，连夜赶回钟离奔丧。
当时，萧鸾派去救援钟离的左卫将军崔慧景、宁朔将军裴叔业所率的部队仅仅距离魏军一百多里，元宏却置之不理，亲自率领五千多骑兵深夜赶回钟离城外。
钟离城下的芦花沾着血沫飞舞，淮河岸边两军的尸体堆积如山，东倒西歪，互相枕藉。元宏率领的五千轻骑举着火把沿着淮河疾驰，元宏的龙纹披风被风卷着扑向江面。他看见十四岁那年的冯诞策马而来，马鞍上还挂着两人共猎的银狐，冯诞来迎他一同回洛阳了。
对岸齐军的战船正在集结。船桨搅碎了淮河里的月光，碎银一般，洒满一河。元宏在夜色茫茫中赶回钟离魏军大营，扑倒在冯诞的遗体上大哭，如丧考妣，一直哭到天亮。
从未有过一个臣子能够令皇帝这样痛哭。此前能够令元宏这样痛哭的人，恐怕就只有冯太后了。
冯诞与元宏的关系可复杂了。如果从冯太后这层关系说起，冯诞称冯太后是亲姑妈，元宏则称冯太后为奶奶。冯诞的辈分比元宏还高出一辈。
冯太后把冯诞家的四个妹妹都嫁给了元宏，冯诞的妹妹很多，娶四个冯家女，元宏也不嫌多。其中有一个妹妹入宫后很早就生病去世了，其余三个妹妹，有两个大的妹妹先后荣登皇后宝座，还有一个小的妹妹被封为昭仪。
冯诞长大后又娶了元宏的妹妹乐安长公主为妻，成了元宏的妹夫，他们互为对方的妹夫，这关系也是世间少有的。
最重要的是冯诞和元宏同年出生，从小一起在宫中玩耍长大，是非常要好的好朋友，这层关系远比他们后来结成的亲戚关系、君臣关系更重要。与其说冯诞是元宏的亲戚、臣子，不如说他是元宏的挚爱好朋友。
元宏与冯诞长大以后，关系更铁了。他们出则同车、吃则同桌、睡则同席，形影不离，一日不见如隔三秋，元宏走到哪里都要带上冯诞，这次南征自然也不例外。
出征在外，无法及时准备棺木，无奈之下元宏竟然派人向自己的敌人——镇守钟离的南齐守将萧惠休索求棺木，萧惠休也非常人道，派太守前去慰问，并送去了棺木。
悲痛的元宏下令减膳撤乐，宣敕六军，他亲自主持冯诞的告别仪式，并派人护送灵柩回洛阳。
元宏无心恋战，边打边撤，仅仅走到邵阳洲附近，又接到皇后冯清从洛阳发来的报丧信：她挚爱的父亲，太师冯熙去世了。
冯熙卧病多年，正月间在平城去世了，消息传到元宏这里，已经是三月份了。连失冯氏父子两人，元宏连遭重创，心情坏到了极点。他随即写信回去告慰冯清，让她节哀顺变，保重身体。
元宏再也无心去长江边骂萧鸾了。二月二十八日，元宏只是派人到长江边上，历数齐帝萧鸾的罪恶。
魏军久攻钟离城不克，死伤无数。钟离城东北十里有个邵阳洲，横亘在淮河水中央。三月九日，元宏把部队拉到邵阳洲上，在洲上建造了一座小城，同时在邵阳洲对岸的淮河南北两岸各修建了一座小城（军事堡垒），并截断淮河水流，企图阻止齐军救援钟离。但这两座小城刚刚建好，南齐的萧坦之就派遣军主裴叔业进攻两城，全部攻陷。
元宏有些撑不住，他想撤，但面子上又下不来。元宏马上派人带信去询问相州刺史高闾。高闾劝元宏撤军，元宏听从了，于是渡淮河北上，准备返回洛阳。崔慧景却突然派大股齐军追杀过来，想活捉元宏。此时元宏已经过了淮河，但还有五个魏军将领还没来得及渡淮河，被齐军堵在邵阳洲上，齐军准备活捉这几个魏军将领。
元宏在北岸气得直跺脚，大骂崔慧景无耻下作。为救被困将领，元宏下令在军中募集敢死勇士去救人，赏赐“直阁将军”之职位。
重赏之下必有勇夫，军主奚康生挺身而出。奚康生让部下搬来木柴，捆在船筏上，点火后推进河里。这时河上正刮着西北风，火船借着风势疯一般地撞向齐军船队。
邵阳洲的春水漫过新筑的城墙时，奚康生的火船正撕开夜幕。元宏伫立北岸，看那赤龙般的烈焰顺风扑向齐军楼船。淮河上浓烟滚滚，齐军的叫骂声还没停下来，魏军已经在浓烟的掩护下杀了出去，乱刀齐下，齐军死伤惨重。
“直阁将军！”当浑身焦黑的奚康生跪呈齐将首级时，元宏急忙俯身扶起了他。
眼睁睁看着被困的魏军突围而出，崔慧景懊恼不已。手下人突然来报，邵阳洲上发现了还没来得及撤离的一万多魏军。
还没等崔慧景动手， 邵阳洲上的魏军就派人过来讨饶，请崔将军手下留情放他们北归，他们愿意把自己的坐骑奉送出去——五百匹良马。崔慧景同意了魏军的请求，齐军奉命闪开一条生路，这支落魄的魏军仓皇逃离邵阳洲北归。
元宏屯兵邵阳洲属严重战略失误，他亲自统领的这支三十万人马的军队，伤亡惨重、寸功未立。这可让志在天下、心比天高，却打出北魏历史上最难堪南下战役的北魏皇帝情何以堪？
当李冲把他为皇帝草拟好的全面撤兵诏书，放到元宏的案头时，元宏拿起朱笔，准备在其上签名，不慎，笔尖上的一滴朱红，滑落在诏书上了。元宏看着那滴朱红在纸上逐渐晕染开来，越晕越大，弥漫开去，铺满天地。那朱红幻化作几十万魏军战士的鲜血！汇流成河，把整条淮河都染红了……
元宏抓起玉玺，本想往那诏书上盖，可他却用力把玉玺往地上一掷，玉玺的一角在地上磕掉了一小块。
在西线作战的元鸾、薛真度等也遭到了齐军的迎头痛击，屡战屡败，最后被齐军强行礼送出境，灰头土脸地逃回去了。整场南伐战争，元宏寸功未立，损失惨重。他北归之后，又做了什么？