初冬的巴陵城被一层薄薄的寒雾笼罩，晨霜覆在街巷屋瓦之上，天地间浸着清冽的寒意。
节度府议事大厅之内却人声肃然，全然不见外界的慵懒沉寂。雕梁画栋的厅堂宽敞恢宏，四角博山炉燃起熏香，案几层层叠叠摆满密谍文书、军报与账册。
刘靖端坐主位，玄色锦袍衬得身姿挺拔，眉宇沉静如深潭。
左侧谋士陈象手持一卷舆图，神色审慎。
右侧林婉一身素色文士长衫，以进奏院院长身份列席，身姿端方，眉宇间兼具干练与温婉。
林婉虽与刘靖成婚，但她依旧担任进奏院院长一职，因而能光明正大的参加这等议会。
庄三儿、康博、庞观等一众沙场将领顶盔贯甲，甲叶相撞发出细碎铿锵之声，垂手分立两侧，整个大厅气氛紧绷，所有人都在等候四方情报汇总后的定夺。
如今密谍司是刘靖亲手打造的情报核心，职能近似后世锦衣卫，遍布各州的暗探、斥候、线人日夜奔走，天下动静皆能快速传至巴陵。待堂内众人尽数就位，密谍司千户整了整腰间腰牌，跨步出列，双手捧着一叠火漆密信，朗声开始逐一禀报。
“启节帅，密谍司各路暗探传回急报。蜀地施州方向，王建依此前之计，全境守军尽数开赴边境关隘，连绵数里的营寨拔地而起，战旗林立，每日晨昏号角齐鸣，士卒列阵演武，声势做得极为浩大。可属下反复探查确认，蜀军只在本国境内游走操练，无人越过边境半步，自始至终都是故作姿态，并无半点真正出兵驰援的打算。”
话音落下，堂下不少武将嘴角泛起几分嗤笑。
众人早看透王建空手套白狼的心思，如今听闻实情，更是印证了心中所想。
千户稍作停顿，继续禀报朗州动向：“朗州、澧州二地情势已然明朗。雷彦恭自知野战不敌，早已放弃固守城池，将麾下主力蛮僚部族、全城粮草军械分批转运进入十万大山。如今朗州、澧州城内仅留老弱残兵看守城门，主力尽数遁入深山。群山之中山谷、洞窟皆被改造成防御营垒，山道两侧密布毒刺、陷阱与瘴区，蛮兵哨卡五步一岗、十步一哨，往来巡逻不绝，摆明了要依托天险，打一场持久的山林游击战。”
谈及十万大山的凶险，厅内不少将领神色凝重。
昔日马殷数次重兵征讨皆铩羽而归，这片群山早已成了各方势力眼中的棘手泥潭。
紧接着，千户转向荆南方向：“荆南江陵，高季兴下令四城紧闭，全境戒严。城墙上士卒密布，城外集市尽数关停，一副严防死守的模样。但此人全程龟缩境内，既不派遣一兵一卒驰援雷彦恭，也不曾调动兵马在边境制造动静。”
最后是淮南一线的情报：“淮南广陵，徐温已然正式任命许德勋、秦彦晖进驻蕲州，二人收拢部分原马楚旧部，看似手握实职。可蕲州驻军兵力单薄，仅有少量人马。近期淮南水师十余艘小船游荡在江州沿岸，偶尔登岸劫掠村镇，皆是小规模滋扰，雷声大雨点小。”
四路情报一一落定，蜀、荆南、淮南三方各怀鬼胎、作壁上观的真面目彻底摆在众人眼前。
陈象上前一步，抬手抚着颌下短须，目光扫过满堂文武，缓缓开口剖析：“局势已然一目了然。王建贪图川湘商贸之利，又惧怕深山战事损耗兵力，故而以虚兵搪塞；高季兴本性唯利是图，加上昔日与雷彦恭有边境劫掠的旧怨，断不会出手相助；徐温借援救之名安插心腹、制衡宿将，边境袭扰不过是掩人耳目。如今雷彦恭外援尽断，困守十万大山，看似据险自固，实则已是孤悬一隅，进退无路。”
陈象话音刚落，堂下数位主战将领按捺不住，纷纷跨步出列，单膝跪地请战。
为首的庄三儿声如洪钟：“节帅！雷彦恭孤立无援，正是天赐战机！我军接连大胜，士气正盛，不如即刻整军西进，趁其立足未稳，一举踏平朗州、澧州！”
“末将愿为先锋，率先杀入十万大山！”庞观紧随其后，抱拳请命，一时间厅内求战之声此起彼伏，武将们战意翻腾，皆想趁此机会建功立业。
刘靖抬了抬手，偌大的议事厅瞬间安静下来。他目光扫过一众情绪激昂的将领，语气平稳却带着不容置疑的威严，逐条剖析利弊，直言当下不宜贸然出兵的缘由。
“诸位求战之心，本帅了然。但行军打仗，首重天时、地利、兵甲、后援，如今四样皆有短板，贸然进兵，只会徒增伤亡。”
他伸出一指，先论天时地利：“眼下正值初冬，十万大山之内本就常年弥漫瘴气，冬日寒潮一来，湿冷雾气裹着毒瘴久久不散，毒虫、毒草遍布山林。我军士卒大多出身平原水乡，水土本就不服，一旦深入深山，风寒、瘴疾必然蔓延。昔日马殷数十万大军三次征山，皆是折在水土与瘴气之上，前车之鉴，绝不能重蹈覆辙。”
“其二，军械火器尚未完备。”刘靖话锋一转，谈及军备短板，“神威铜炮重达数千斤，体型笨重，山路崎岖根本无法转运进山，在山地战场毫无用处；野战炮产能低下，全军尚且无法足额列装。还有雷震子，也就是咱们的简易手掷火器，匠人日夜赶工，产量依旧捉襟见肘，不足以支撑大规模山林作战。另外此前与马楚水战之后，我方水师损耗惨重，如今仍在扩招新兵、修缮战船，水陆协同的战术战法尚未磨合纯熟，贸然开战，水陆军难以相互配合。”
“第三，山地主力未至。”刘靖继续说道，“姚彦章在衡州招募的五千蛮僚新军，熟知山地地形、通晓蛮人战法，是进山作战的核心力量。如今这支队伍还在赶路途中，尚未抵达巴陵整编操练。缺少这支生力军，我军进入群山便是两眼一抹黑，面对对方游击袭扰，处处被动。”
“最后，后方根基未稳。”他目光沉向案上流民册籍，“岳、衡、潭三州历经战火，数万流民刚刚开始安置，各地粮仓、运粮山道还在修整。冬日山路泥泞湿滑，结冰之后更是险象环生，漫长补给线一旦出现纰漏，前线数万大军便会陷入断粮绝境。后方不安，前线岂能安心厮杀？”
四条缘由层层递进，句句切中要害。方才激昂的将领们渐渐冷静下来，低头思索，无人再执意请战。
刘靖见状，落下最终决断：“依旧坚持原定方略，整个冬月全军就地休整、整训兵马、囤积粮草、修缮军械。同时对外散播消息，宣称冬日以安抚百姓、治理地方为重，休兵不战。以此麻痹雷彦恭与四方诸侯，让他们放松戒备。待到来年开春，气温回暖、瘴气消散、新军整编完毕、火器粮草悉数到位，再大举西进，一战定荆南。”
“我等谨遵节帅军令！”满堂文武齐声应答，声震厅堂。
决策落定，刘靖转头看向身侧的林婉，语气转为平和：“进奏院接下来要再加一把力，舆论攻势持续加码。”
林婉上前半步，手持记录好的笺纸，躬身听令。
“新一期报刊，整版刊载雷彦恭麾下蛮僚多年来劫掠村寨、屠戮汉人的惨案，附上亲历者证词、村落旧址记录。一方面震慑朗州境内顽劣蛮部，另一方面团结当地汉人以及亲近中原的蛮僚部族，分化对方内部势力。”刘靖一一安排，“同时将报刊大批量交由往来商队，输送至蜀地施州、荆南江陵、淮南广陵三地，戳破各方虚张声势的表象，也让天下看清我军伐罪乃是顺天应人。”
“另外，重金招募匠人的启事务必每一期都照常刊登。近日已有不少江南、江西的铁匠、船匠慕名而来，你安排专人逐一考核甄别，但凡身怀一技之长，皆以厚禄安置，集中力量攻克铸炮、造船两大难题。”
林婉一一记下，颔首应道：“属下明白。刊印、派发、考核匠人诸事，我即刻回去督办。庐州白鹿洞书院的文人也陆续寄来声讨文章，会同步登报，士林舆论如今已然尽数站在我方。”
“甚好。”刘靖微微颔首。
公务安排妥当，议事流程过半，林婉先行告退，起身辞别一众同僚，快步前往城外的进奏院工坊。议事大厅的众人陆续各司其职，片刻后，厅堂内只剩下刘靖与谋士陈象二人。连日公务繁杂，难得有片刻闲暇，二人缓步走到廊下，望着庭中落霜的松柏，闲谈起家中琐事。
谈及远在洪州的一众家眷，还有一心想来巴陵拜访的林芷，刘靖想起那传遍天下的诗词，不由得摇头苦笑。陈象见状打趣两句，二人说笑几句，便又转回政务，闲谈片刻后陈象也起身离去，前往各州县巡查安抚流民、盘点粮仓。
大厅彻底安静下来，不多时，一名传信官手持加急文书快步走入，单膝跪地禀报：“启节帅，洪州军器监任逑遣快马送来加急信函，详述近期火器打造进度。”
刘靖接过信函，拆开细读。
任逑在信中写道，自各地民间大匠入驻军器监后，众人合力改良熔炼工序、拆分铸炮模具，反复试验之下，铜炮内壁气泡的问题得到一定缓解，试铸的几门小型铜炮再未出现炸膛事故。
但受制于当下冶炼技术，依旧无法彻底根除气孔缺陷，大吨位神威大炮的改良依旧寸步难行。
一众老匠综合多方经验，提出分段铸炮、拼接成型的新思路，专门打造小型铜炮，适配中小型战船。任逑已按照思路开设新作坊，试点批量铸造。至于手工锻造的野战炮，扩招匠人、拆分工序后产量略有提升，可距离全军列装的目标依旧差距极大，短期内难以补足军备缺口。
读完信函，刘靖心中了然。
工艺的突破绝非一朝一夕，能缓解炮管隐患、摸索出新的铸炮思路，已然算是不小的收获。他提笔写下回文，下令全力推进小型分段铜炮的试造工作，优先供给水师试用，野战炮工坊继续扩编，不计代价提升产能。
传信官领命，持回信快马返程洪州。
这边火器的消息刚处置完毕，水师统领常盛的文书紧跟着送到府中。
刘靖展开阅览，文书之内详述水师现状：经过与马楚的连番水战，原有战船损毁过半，近段时间虽不停招募新兵、修补旧船、打造新舰，可招募水手、采买木料、修缮船身耗费海量钱粮，如今水师库房钱粮已然吃紧，难以支撑后续整训与造舰开支，特此上书，请求节度府调拨银钱粮草，解燃眉之急。
刘靖指尖轻点案面，思索片刻。
水师是南方争霸的根基，洞庭湖、长江防线缺一不可，绝不能因钱粮短缺耽误整备。他当即写下批文，下令从节度府库中划拨一批银钱与粮草，专项拨付给水师，专款专用，全部用于招募士卒、采买船料、修缮战船。
同时叮嘱常盛，冬日严防江面偷袭，水师操练不可有半分松懈。
批文送走，窗外日头渐渐升高，晨霜慢慢消融。巴陵城内，工坊的锻打声、军营的操练声、市井的吆喝声交织在一起，整座城池都在有条不紊地运转。
刘靖立在窗前，望向远方连绵的官道。姚彦章的蛮僚新军还在赶路，十万大山的对手负隅顽抗，四方诸侯各怀鬼胎，火器、水师的难题悬而未决。残唐乱世的争霸之路，步步皆是考验。
但他目光坚定，心中布局早已清晰。冬日蛰伏蓄力，来年春雷一响，便是挥师西进、平定荆南之时。而这一场大战过后，湘、荆、川三地连通，他麾下的版图与实力，必将再上一个台阶。
……
武陵城，早已没了往日的喧嚣。
寒风卷着细碎尘土掠过空旷街巷，两侧商铺门板紧闭，路上行人寥寥无几，偶有走动的也尽是步履蹒跚的老弱妇孺。
城头之上，值守士卒个个老弱疲惫，锈迹斑斑的刀枪无力垂在身侧，目光惶恐地望向城外那片横亘天际的十万大山。如今整座城池早已被抽空主力，雷彦恭麾下蛮僚精锐、大半粮草军械尽数迁入深山，徒留一座空城，宛如风雨中飘摇的一叶孤舟。
城内原荆南节度行辕，如今成了雷彦恭的指挥中枢。院落由粗毛石垒筑，梁柱未经精雕细琢，地面铺着整张兽皮，空气中混杂着兽脂、草药与山野泥土的复杂气味。
主位上的雷彦恭黑瘦精壮，常年山林征战让他面皮黝黑粗糙，颧骨高高凸起，一双三角眼时而凶光毕露，时而凝着沉郁。他身着沾满草屑的粗麻短褂，周身全无诸侯气度，唯有一身久居山林淬炼出的悍野戾气。
堂下数十名蛮僚头目、部族长老、亲信将领分坐两侧，气氛压抑得如同凝滞的寒潭。
自求援信使派出之后，整座行辕便被焦虑笼罩，所有人都在翘首期盼荆南、淮南两方援军，盼着能借外力化解危局。
雷彦恭亦是如此，这段时日他坐立难安，白日反复推算各方兵力动向，夜里辗转难眠，心底始终抱着一丝侥幸：唇亡齿寒的道理天下诸侯都懂，高季兴、徐温、王建绝不会坐视自己被刘靖吞并。
这份期盼，是他眼下唯一的精神支柱。
只因以往马殷大举攻打朗州，除了依托绵延的大山之外，淮南方面与高季兴的施压，也是马殷无终而返的一大原因。
毕竟，在山里打游击确实是他们所擅长的，可一旦被拖进山里，如何耕田？
刘靖有江西和湖南三州的鱼米之乡为后盾，能够源源不断的产出粮食，那他们呢？
只能靠吃积攒的粮食和打猎，但那些粮食就算能吃上三个月，半年，之后呢？
吃完了怎么办？
可以预见，首先是部族里的老人开始饿死，接着是小孩，最后是妇孺……
急促的脚步声陡然划破沉寂，三名探马浑身尘土、衣衫被山林荆棘划得破烂，踉跄着冲入大堂，齐齐单膝跪地。
雷彦恭猛地挺直身躯，前倾的动作泄露了内心的急切，紧绷的下颌微微颤动，粗哑的嗓音带着压抑的期待：“怎么样？三方可有援兵出动？”
为首探马低头叩首，语气苦涩如吞黄连：“首领，荆南高季兴收到求援信后，当即紧闭江陵四门，全境戒严。数年前咱们部族屡次劫掠荆南边境，双方积怨极深，高季兴心中记恨，如今摆明坐山观虎斗，半兵半卒都不肯派出。”
雷彦恭眼底的光亮瞬间黯淡下去，指尖不自觉攥紧，指节泛白，心中的第一份期盼轰然碎裂。
不等他平复心绪，第二名探马继续禀报：“淮南徐温表面任命许德勋、秦彦进驻蕲州，又调几艘小船在江州沿岸游荡袭，看似驰援，实则只是做做样子。如今淮南朝堂内斗激烈，徐温一心收拢兵权、打压宗室，根本无意对外开战，所谓援军，全是虚招。”
又一盆冷水浇下，雷彦恭胸口开始起伏，呼吸渐渐粗重。
两番消息落地，最后一丝希冀彻底破灭。
雷彦恭只觉得一股闷气直冲头顶，浑身血液仿佛都在翻涌。从最初满怀期待，到接连失望，再到彻底绝望，短短数息之间，他的心境几经起落。他豁然起身，一掌狠狠拍在实木案几上，陶酒碗应声跳起，摔落在地碎裂成片，怒吼声响彻整座院落：“一群背信弃义的鼠辈！平日里称兄道弟，口口声声唇齿相依，大难临头个个缩头自保！高赖子睚眦必报，徐温老奸巨猾，全都是些趋利避害的蠢货！”
怒骂声中，他胸膛剧烈起伏，多年在山林养成的暴戾性情彻底爆发。他很清楚自己如今的处境：野战绝非横扫马楚的刘靖大军对手，如今外援断绝，单凭麾下蛮僚困守此地，已然陷入绝境。恐慌悄然在心底滋生，但多年厮杀养成的傲气，又让他绝不甘心束手就擒。
怒喝过后，雷彦恭缓缓喘着粗气，强行逼自己冷静下来。他心知军心已随求援消息变得浮动，若是主帅先乱，整个部族便会不战自溃。他深吸数口气，压下翻涌的怒火与惶恐，重新落座，目光扫过满堂众人，语气强行故作镇定：“诸位莫慌。刘靖大军虽强，可他不熟山地。我等世代居于十万大山，群山密林便是天险，凭借地利周旋，未必不能守住家园。”
这番安抚暂时压住了场中慌乱，可外部绝境尚未化解，部族内部潜藏的矛盾，便立刻浮出水面，并且迅速激化，也让雷彦恭本就沉郁的心境愈发焦灼。
厅堂左侧，几位须发花白的部族长老缓缓起身。这些长者历经数代纷争，一心只求部族老小安稳度日，不愿再掀起刀兵。为首的白发长老拄着木杖，躬身行礼，语气恳切：“首领，如今外援尽断，强敌压境，硬拼只会让族中青壮白白送命。依老朽之见，不如遣使向刘靖称臣纳贡，俯首归降。”
长老顿了顿，继续说道：“刘靖志在城池与赋税，咱们世代靠山为生，就算他占据朗、澧二城，也管不住广袤深山。只要我们安分守己，按时进贡，便可保全全族性命，何苦以卵击石？”
话音刚落，厅堂右侧一众年轻头目瞬间炸锅。
这群青壮常年跟着雷彦恭下山劫掠，与湘地汉人结下血海深仇，一听到“投降”二字，个个目露凶光。
一名魁梧青年猛地拍案而起，腰间弯刀出鞘半寸，厉声驳斥：“长老糊涂！我们多年截杀商旅、屠戮边境百姓，仇怨早已深入骨髓！刘靖如今靠着收拢民心立足，必定会拿我们开刀立威，投降便是引颈就戮，唯有死战才有活路！”
“不错！大山是我们的根基，密林、陷阱、毒虫皆是杀敌利器，和他们拼到底！”一众年轻头目纷纷附和，主战之声此起彼伏。
一时间，主降的老派长老与主战的年轻头目针锋相对，两边争执不休，甚至有人手按刀柄，场面剑拔弩张。中立的头目左右观望，脸上满是犹疑。
看着眼前内讧一触即发的场面，雷彦恭眉头紧锁，心底的烦躁与不安再度加剧。外有强敌压境，内部又生出分裂之患，这无疑是雪上加霜。
他太了解自己的部族：长老们求稳惜命，年轻族人悍勇好斗，两派理念本就不合，如今危局之下，矛盾彻底摆上台面。若是任由分歧蔓延，不用刘靖大军杀来，部族自己就会分崩离析。
就在混乱之际，雷彦恭的侄儿跨步出列。此人心思缜密，是雷彦恭最为信任的晚辈，他抬手平息喧闹，先是体谅长老护佑族人的心意，又点明投降必遭清算的结局，再结合山地优势，主张依托天险打游击，居中调和两方矛盾。
侄儿的话有理有据，争执渐渐平息，可主降长老依旧面色忧虑，主战头目也未曾松口。裂痕已然存在，并非三言两语就能弥合。
雷彦恭坐在主位，冷眼旁观，内心反复权衡。他不是不知道长老所言有几分道理，可他自己手上同样沾满鲜血，一旦归降，他这个首领绝对是刘靖首先清算的目标。投降，于他而言就是死路一条。而放任主战派一味死拼，数万族人也会在战火中消耗殆尽。两难之间，狠厉的决断渐渐在他心底成型。
他缓缓起身，周身戾气再度散开，全场瞬间安静。
“老族长心系族人，本首领念你年迈，不予追责。”他看向带头劝降的白发长老，语气冰冷，“但军中日行法度，部族规矩如山。大敌当前，妄言投降、动摇军心者，便是全族的罪人，绝不能姑息！”
话音落下，他挥手示意亲卫上前。
两名彪悍蛮兵立刻架起那名长老，旁边几位同族长老慌忙跪地求情。雷彦恭望着跪地求情的众人，心中掠过一丝不忍，可一想到眼下危局，想到自己的生死存亡，那份恻隐转瞬被狠绝取代。他很清楚，此刻必须用铁腕立威，斩断投降的念头，哪怕牺牲一人，也要稳住整个部族。
“行刑！”
一声令下，凄厉的惨叫很快消散在风中。地面溅起点点血迹，刺眼的红色让全场众人噤若寒蝉。主降派彻底不敢再言语，场内再无半点异声。
雷彦恭看着地上血迹，心绪复杂。杀戮立威是无奈之举，可除此之外，他别无选择。他深吸一口气，压下心底的复杂情绪，收敛所有杂念，开始全身心布置山地防御。
“传我军令！全境坚壁清野！城内粮草、铁器尽数迁入深山，老弱留守城池。主力分编成小队，分散驻守各处山谷洞窟！”他高声下令，声音重新变得果决，“山道深挖陷阱，布设毒刺、罗网，水源投放毒虫毒草。各部以游击为主，不与敌军主力决战，专袭粮队、夜袭营寨，拖垮敌军！”
众头目齐齐领命，匆匆离去奔赴防区。
大堂之内渐渐空旷，只余下几名核心亲信。有人提起刘靖委派姚彦章招募蛮僚组建新军的消息。
雷彦恭听闻此事，紧绷的脸上露出一抹嗤笑，之前的沉重稍稍散去，心底生出几分轻视。他斜睨着湘地方向，语气满是不屑：“刘靖倒是打的好算盘，想收拢蛮人来对付我们？真是异想天开。”
“那些被他招募的，不过是走投无路的流民、贪图粮饷的软骨头，连深山狩猎都做不好，岂能懂得山地伏击、林间游走？”在他看来，自己麾下族人世代生于大山，这是刻在血脉里的本领，岂是临时拼凑的新军能比拟的。这份轻视，暂时冲淡了他心中的绝望，甚至生出一丝侥幸：或许凭借山林天险，真的能将对方拖垮。
但侥幸之余，他并未彻底放松。他清楚刘靖绝非庸碌之辈，不能单纯倚仗地利被动防守。思虑片刻，他眼中闪过一抹阴狠，打算主动出手搅乱敌方后方。
他召来麾下精锐死士斥候，低声吩咐：“挑选三十名身手矫健、熟悉湘地路径的好手，换上百姓服饰，分批潜入岳、衡、潭三州。不必正面交战，专烧粮仓、损毁运粮车队，刺杀沿途粮官与哨探。断其补给，乱其军心，让刘靖大军未入深山，先自陷入混乱。”
一众斥候领命，趁着夜色悄然潜出城外。
行辕彻底安静下来，雷彦恭独自走到窗前，望向暮色中连绵无尽的十万大山。寒风吹过山林，传来阵阵呜咽之声，如同哀鸣。
短短一日，他经历了期盼、失望、绝望、暴怒、焦灼、狠厉、侥幸种种心绪。外援断绝、内部分裂、强敌环伺，每一重危机都压在他肩头。他背靠这片生养自己的群山，手里握着游击与袭扰两张底牌，可心底深处，依旧笼罩着一层挥之不去的阴霾。
他知道，一场血战已然无法避免。自己如今就像是困在深山之中的野兽，退无可退，只能拼死搏杀。
“姓刘的，你想踏平我的家园，便来试一试。”雷彦恭低声呢喃，眼神在暮色中明暗不定，“我十万大山数十万族人，就算拼到最后一人，也绝不会任人宰割。”
夜色渐浓，瘴雾从山林间缓缓升腾，将整片朗州大地笼罩。
一场暗流涌动的博弈已然开启，而不久之后，这片群山便会被烽火彻底点燃。
……
十一月十八日，日头高升，薄阳穿透寒云，铺洒在通往巴陵的宽阔官道上。
官道尽头，一支绵延数里的庞大队伍缓缓行来。
五千蛮僚新军列阵而行，队伍绵延数里，与风林火山四军规整肃穆的军纪军貌截然不同，这支军队行军散漫，军械更是无比简陋，全军之中，仅有少数部族头目、精锐士卒身披粗糙藤甲、兽皮鞣制的皮甲，勉强有些防护能力。
更多的士兵皆是身着破旧粗麻衣裳，无甲护身，腰间挎着磨利的柴刀、粗制长矛，背着自制的猎弓，脚踩草鞋，军械装备参差不齐，简陋至极。
不过虽然军械简陋，这支队伍的精气神却丝毫不算孱弱。这些来自湘地深山蛮僚青壮，身材精瘦矫健，腿脚修长，常年攀爬山林练就了一身结实筋骨，眼神锐利桀骜，自带山野部族的悍野戾气。
姚彦章骑在战马之上，面无表情，任由寒风迎面拂来。
身后这五千蛮僚士兵，是他这几个月四处奔波的成果。
由几十个大大小小不同的寨子组成，往往是这个寨子出几十人，那个寨子出百来人，最终拼凑成这支蛮军。
队伍中段，一名年轻蛮僚头目身姿挺拔，神色沉稳，与周遭肆意张望的族人截然不同。
他叫阿古，是衡州清溪寨寨主之子。他年岁二十二，自小受寨中规矩教养，遇事沉稳克制，眼界与心性远超普通山寨子弟，此番被编入新军，担任本寨小队头目，管束一众同族青壮。
队伍一路向东，越靠近巴陵城郊，风物愈发迥异。
往日群山之中，百里荒寂、人迹罕至，唯有鸟兽穿行、林风呼啸。可这条直通巴陵的官道，黄土路面被夯的宽阔平整，可容三驾马车并行，冬日霜寒亦不泥泞。
官道两侧屋舍连绵、聚落密集，无数酒肆、茶馆、食铺、杂货摊铺沿路排布，鳞次栉比。
几个月的时间，巴陵城已经褪去战争的阴霾，恢复了往日的繁华。
各家店铺高挑酒旗迎风翻飞，青字白底、红字黑布，招展摇曳。临街茶馆敞门迎客，木桌长凳整齐排布，往来食客络绎不绝，谈笑声、杯盏碰撞声此起彼伏。街头摊贩林立，盐、布、糖、陶碗、农具、日用杂物琳琅满目，摊贩吆喝声连绵不绝，热闹喧腾。
官道之上更是车马如龙、人流如织。推独轮车的货郎、挑重担的脚夫、骑马携仆的行商、结伴采买的百姓、巡街值守的兵卒往来交错，车马轱辘碾过青石路面，隆隆作响，人声、马嘶、吆喝、谈笑交织成一片盛世市井烟火。
这些蛮僚士兵大多久居深山，即便偶尔下山，也多是去就近的县镇集市，用山货换些盐铁米粮，去过州府郡城之人，少之又少。
巴陵乃是湖南仅次于长沙的郡城，紧挨洞庭湖，水、陆交汇之地，他们何曾见过这般繁华景象？
自衡州一路行军而来，为避免麻烦，姚彦章可以率领他们绕开沿途县郡。
因而，这是他们自集结之后，第一次见到郡城。
原本还算规整的行军队列，渐渐松散。
蛮僚青壮们纷纷放缓脚步，抻颈侧目，瞠目眺望，眼中满是极致的惊奇与震撼。在他们半生认知里，山下三五千户汉人的县城集镇，已是世间繁地。
可眼前仅仅是巴陵城外的郊野官道，便繁盛至此，难以想象主城之内，该是何等宏伟壮阔。
阿古身旁，一名寨子里的年轻士兵看得目不暇接，满脸亢奋。
此人性格憨直莽撞、嘴快心粗，族人皆唤他愣子，是典型的山野少年，藏不住半点心事，见了新鲜事物便忍不住啧啧惊叹。
“我的娘，这地界也太热闹了！”愣子压低声音，依旧难掩震撼，目光扫过连片青砖黑瓦的屋舍、络绎不绝的人流车马，“你们看这屋舍，修得比咱们寨里最大的竹楼气派十倍不止！山里走上一整天见不到几个人，这里抬眼全是人，简直比山里开三娘娘会都热闹！”
阿古闻言只是微微侧目，神色淡然。
相比起愣子，他作为寨主之子，倒是随父亲去过几次郡城，眼界更加宽广。
纵然衡阳郡无法与巴陵相比，心中同样震动，但不似愣子这般咋咋呼呼，全无收敛。面上却依旧克制，努力维持着威严。
愣子的目光很快从屋舍市集移开，落在了官道往来的汉家女子身上。
这些汉家女子多穿整洁襦裙布衫，发髻规整，点缀素雅木簪布花，举止温婉从容，行止端庄娴静。与寨子里那些黑黑瘦瘦，泼辣粗野女子截然不同。
没法子，山寨女子自幼便要上山耕作、入林采猎、攀崖负重，日日风吹日晒、荆棘相伴，肌肤大多黝黑粗糙，身形结实壮硕，为山林风霜所磨砺，本就是山野生存的常态。
愣子看得挪不开眼，一脸憨直艳羡，忍不住低声嘀咕，话语直白粗野，毫无遮掩：“嘶，这些汉家女子也太嫩了！白白嫩嫩的，跟山里刚蒸出来的嫩豆腐一样，软乎乎的。也不知平日里怎么养的，哪像咱们寨里的姑娘，个个黑瘦结实，风里雨里熬出来的。”
这话一出，周遭几名临近的蛮僚士兵顿时哄笑四起。
阿古又好气又好笑，当即抬手轻撞愣子肩头，低声笑骂制止：“你嘴上就没个把门的！这般浑话也敢当众乱说？你忘了寨子的燕儿？这话若是传回山寨被她听见，你回去之后，怕是别想有安生日子过。”
燕儿性子泼辣爽利、爱恨分明，与愣子自幼相熟、情投意合，是众人皆知的一对。山寨里人人都知晓燕儿性子火辣，眼里容不得半点偏颇，若是听闻愣子在外嫌弃同族、艳羡外人，必然不依不饶。
周遭族人愈发戏谑，纷纷打趣起哄。
“哈哈，愣子这下要栽了！”
“燕儿那性子，比山里花豹还烈，敢背后嚼舌根，回头定要揪你耳朵罚跪！”
“你还敢嫌弃寨里姑娘，当心往后不让你近身！”
愣子被众人调侃得脸颊发烫，摸着后脑勺窘迫讪笑，连连摆手辩解：“我就是随口说说！燕儿自然最好，我哪敢嫌弃？就是看着新鲜，看个新鲜罢了。”
可嘴上辩解，目光却依旧忍不住偷偷瞟向路边往来的女子，一副心痒好奇的模样，引得众人又是一阵低笑。
节度府议事大厅之内却人声肃然，全然不见外界的慵懒沉寂。雕梁画栋的厅堂宽敞恢宏，四角博山炉燃起熏香，案几层层叠叠摆满密谍文书、军报与账册。
刘靖端坐主位，玄色锦袍衬得身姿挺拔，眉宇沉静如深潭。
左侧谋士陈象手持一卷舆图，神色审慎。
右侧林婉一身素色文士长衫，以进奏院院长身份列席，身姿端方，眉宇间兼具干练与温婉。
林婉虽与刘靖成婚，但她依旧担任进奏院院长一职，因而能光明正大的参加这等议会。
庄三儿、康博、庞观等一众沙场将领顶盔贯甲，甲叶相撞发出细碎铿锵之声，垂手分立两侧，整个大厅气氛紧绷，所有人都在等候四方情报汇总后的定夺。
如今密谍司是刘靖亲手打造的情报核心，职能近似后世锦衣卫，遍布各州的暗探、斥候、线人日夜奔走，天下动静皆能快速传至巴陵。待堂内众人尽数就位，密谍司千户整了整腰间腰牌，跨步出列，双手捧着一叠火漆密信，朗声开始逐一禀报。
“启节帅，密谍司各路暗探传回急报。蜀地施州方向，王建依此前之计，全境守军尽数开赴边境关隘，连绵数里的营寨拔地而起，战旗林立，每日晨昏号角齐鸣，士卒列阵演武，声势做得极为浩大。可属下反复探查确认，蜀军只在本国境内游走操练，无人越过边境半步，自始至终都是故作姿态，并无半点真正出兵驰援的打算。”
话音落下，堂下不少武将嘴角泛起几分嗤笑。
众人早看透王建空手套白狼的心思，如今听闻实情，更是印证了心中所想。
千户稍作停顿，继续禀报朗州动向：“朗州、澧州二地情势已然明朗。雷彦恭自知野战不敌，早已放弃固守城池，将麾下主力蛮僚部族、全城粮草军械分批转运进入十万大山。如今朗州、澧州城内仅留老弱残兵看守城门，主力尽数遁入深山。群山之中山谷、洞窟皆被改造成防御营垒，山道两侧密布毒刺、陷阱与瘴区，蛮兵哨卡五步一岗、十步一哨，往来巡逻不绝，摆明了要依托天险，打一场持久的山林游击战。”
谈及十万大山的凶险，厅内不少将领神色凝重。
昔日马殷数次重兵征讨皆铩羽而归，这片群山早已成了各方势力眼中的棘手泥潭。
紧接着，千户转向荆南方向：“荆南江陵，高季兴下令四城紧闭，全境戒严。城墙上士卒密布，城外集市尽数关停，一副严防死守的模样。但此人全程龟缩境内，既不派遣一兵一卒驰援雷彦恭，也不曾调动兵马在边境制造动静。”
最后是淮南一线的情报：“淮南广陵，徐温已然正式任命许德勋、秦彦晖进驻蕲州，二人收拢部分原马楚旧部，看似手握实职。可蕲州驻军兵力单薄，仅有少量人马。近期淮南水师十余艘小船游荡在江州沿岸，偶尔登岸劫掠村镇，皆是小规模滋扰，雷声大雨点小。”
四路情报一一落定，蜀、荆南、淮南三方各怀鬼胎、作壁上观的真面目彻底摆在众人眼前。
陈象上前一步，抬手抚着颌下短须，目光扫过满堂文武，缓缓开口剖析：“局势已然一目了然。王建贪图川湘商贸之利，又惧怕深山战事损耗兵力，故而以虚兵搪塞；高季兴本性唯利是图，加上昔日与雷彦恭有边境劫掠的旧怨，断不会出手相助；徐温借援救之名安插心腹、制衡宿将，边境袭扰不过是掩人耳目。如今雷彦恭外援尽断，困守十万大山，看似据险自固，实则已是孤悬一隅，进退无路。”
陈象话音刚落，堂下数位主战将领按捺不住，纷纷跨步出列，单膝跪地请战。
为首的庄三儿声如洪钟：“节帅！雷彦恭孤立无援，正是天赐战机！我军接连大胜，士气正盛，不如即刻整军西进，趁其立足未稳，一举踏平朗州、澧州！”
“末将愿为先锋，率先杀入十万大山！”庞观紧随其后，抱拳请命，一时间厅内求战之声此起彼伏，武将们战意翻腾，皆想趁此机会建功立业。
刘靖抬了抬手，偌大的议事厅瞬间安静下来。他目光扫过一众情绪激昂的将领，语气平稳却带着不容置疑的威严，逐条剖析利弊，直言当下不宜贸然出兵的缘由。
“诸位求战之心，本帅了然。但行军打仗，首重天时、地利、兵甲、后援，如今四样皆有短板，贸然进兵，只会徒增伤亡。”
他伸出一指，先论天时地利：“眼下正值初冬，十万大山之内本就常年弥漫瘴气，冬日寒潮一来，湿冷雾气裹着毒瘴久久不散，毒虫、毒草遍布山林。我军士卒大多出身平原水乡，水土本就不服，一旦深入深山，风寒、瘴疾必然蔓延。昔日马殷数十万大军三次征山，皆是折在水土与瘴气之上，前车之鉴，绝不能重蹈覆辙。”
“其二，军械火器尚未完备。”刘靖话锋一转，谈及军备短板，“神威铜炮重达数千斤，体型笨重，山路崎岖根本无法转运进山，在山地战场毫无用处；野战炮产能低下，全军尚且无法足额列装。还有雷震子，也就是咱们的简易手掷火器，匠人日夜赶工，产量依旧捉襟见肘，不足以支撑大规模山林作战。另外此前与马楚水战之后，我方水师损耗惨重，如今仍在扩招新兵、修缮战船，水陆协同的战术战法尚未磨合纯熟，贸然开战，水陆军难以相互配合。”
“第三，山地主力未至。”刘靖继续说道，“姚彦章在衡州招募的五千蛮僚新军，熟知山地地形、通晓蛮人战法，是进山作战的核心力量。如今这支队伍还在赶路途中，尚未抵达巴陵整编操练。缺少这支生力军，我军进入群山便是两眼一抹黑，面对对方游击袭扰，处处被动。”
“最后，后方根基未稳。”他目光沉向案上流民册籍，“岳、衡、潭三州历经战火，数万流民刚刚开始安置，各地粮仓、运粮山道还在修整。冬日山路泥泞湿滑，结冰之后更是险象环生，漫长补给线一旦出现纰漏，前线数万大军便会陷入断粮绝境。后方不安，前线岂能安心厮杀？”
四条缘由层层递进，句句切中要害。方才激昂的将领们渐渐冷静下来，低头思索，无人再执意请战。
刘靖见状，落下最终决断：“依旧坚持原定方略，整个冬月全军就地休整、整训兵马、囤积粮草、修缮军械。同时对外散播消息，宣称冬日以安抚百姓、治理地方为重，休兵不战。以此麻痹雷彦恭与四方诸侯，让他们放松戒备。待到来年开春，气温回暖、瘴气消散、新军整编完毕、火器粮草悉数到位，再大举西进，一战定荆南。”
“我等谨遵节帅军令！”满堂文武齐声应答，声震厅堂。
决策落定，刘靖转头看向身侧的林婉，语气转为平和：“进奏院接下来要再加一把力，舆论攻势持续加码。”
林婉上前半步，手持记录好的笺纸，躬身听令。
“新一期报刊，整版刊载雷彦恭麾下蛮僚多年来劫掠村寨、屠戮汉人的惨案，附上亲历者证词、村落旧址记录。一方面震慑朗州境内顽劣蛮部，另一方面团结当地汉人以及亲近中原的蛮僚部族，分化对方内部势力。”刘靖一一安排，“同时将报刊大批量交由往来商队，输送至蜀地施州、荆南江陵、淮南广陵三地，戳破各方虚张声势的表象，也让天下看清我军伐罪乃是顺天应人。”
“另外，重金招募匠人的启事务必每一期都照常刊登。近日已有不少江南、江西的铁匠、船匠慕名而来，你安排专人逐一考核甄别，但凡身怀一技之长，皆以厚禄安置，集中力量攻克铸炮、造船两大难题。”
林婉一一记下，颔首应道：“属下明白。刊印、派发、考核匠人诸事，我即刻回去督办。庐州白鹿洞书院的文人也陆续寄来声讨文章，会同步登报，士林舆论如今已然尽数站在我方。”
“甚好。”刘靖微微颔首。
公务安排妥当，议事流程过半，林婉先行告退，起身辞别一众同僚，快步前往城外的进奏院工坊。议事大厅的众人陆续各司其职，片刻后，厅堂内只剩下刘靖与谋士陈象二人。连日公务繁杂，难得有片刻闲暇，二人缓步走到廊下，望着庭中落霜的松柏，闲谈起家中琐事。
谈及远在洪州的一众家眷，还有一心想来巴陵拜访的林芷，刘靖想起那传遍天下的诗词，不由得摇头苦笑。陈象见状打趣两句，二人说笑几句，便又转回政务，闲谈片刻后陈象也起身离去，前往各州县巡查安抚流民、盘点粮仓。
大厅彻底安静下来，不多时，一名传信官手持加急文书快步走入，单膝跪地禀报：“启节帅，洪州军器监任逑遣快马送来加急信函，详述近期火器打造进度。”
刘靖接过信函，拆开细读。
任逑在信中写道，自各地民间大匠入驻军器监后，众人合力改良熔炼工序、拆分铸炮模具，反复试验之下，铜炮内壁气泡的问题得到一定缓解，试铸的几门小型铜炮再未出现炸膛事故。
但受制于当下冶炼技术，依旧无法彻底根除气孔缺陷，大吨位神威大炮的改良依旧寸步难行。
一众老匠综合多方经验，提出分段铸炮、拼接成型的新思路，专门打造小型铜炮，适配中小型战船。任逑已按照思路开设新作坊，试点批量铸造。至于手工锻造的野战炮，扩招匠人、拆分工序后产量略有提升，可距离全军列装的目标依旧差距极大，短期内难以补足军备缺口。
读完信函，刘靖心中了然。
工艺的突破绝非一朝一夕，能缓解炮管隐患、摸索出新的铸炮思路，已然算是不小的收获。他提笔写下回文，下令全力推进小型分段铜炮的试造工作，优先供给水师试用，野战炮工坊继续扩编，不计代价提升产能。
传信官领命，持回信快马返程洪州。
这边火器的消息刚处置完毕，水师统领常盛的文书紧跟着送到府中。
刘靖展开阅览，文书之内详述水师现状：经过与马楚的连番水战，原有战船损毁过半，近段时间虽不停招募新兵、修补旧船、打造新舰，可招募水手、采买木料、修缮船身耗费海量钱粮，如今水师库房钱粮已然吃紧，难以支撑后续整训与造舰开支，特此上书，请求节度府调拨银钱粮草，解燃眉之急。
刘靖指尖轻点案面，思索片刻。
水师是南方争霸的根基，洞庭湖、长江防线缺一不可，绝不能因钱粮短缺耽误整备。他当即写下批文，下令从节度府库中划拨一批银钱与粮草，专项拨付给水师，专款专用，全部用于招募士卒、采买船料、修缮战船。
同时叮嘱常盛，冬日严防江面偷袭，水师操练不可有半分松懈。
批文送走，窗外日头渐渐升高，晨霜慢慢消融。巴陵城内，工坊的锻打声、军营的操练声、市井的吆喝声交织在一起，整座城池都在有条不紊地运转。
刘靖立在窗前，望向远方连绵的官道。姚彦章的蛮僚新军还在赶路，十万大山的对手负隅顽抗，四方诸侯各怀鬼胎，火器、水师的难题悬而未决。残唐乱世的争霸之路，步步皆是考验。
但他目光坚定，心中布局早已清晰。冬日蛰伏蓄力，来年春雷一响，便是挥师西进、平定荆南之时。而这一场大战过后，湘、荆、川三地连通，他麾下的版图与实力，必将再上一个台阶。
……
武陵城，早已没了往日的喧嚣。
寒风卷着细碎尘土掠过空旷街巷，两侧商铺门板紧闭，路上行人寥寥无几，偶有走动的也尽是步履蹒跚的老弱妇孺。
城头之上，值守士卒个个老弱疲惫，锈迹斑斑的刀枪无力垂在身侧，目光惶恐地望向城外那片横亘天际的十万大山。如今整座城池早已被抽空主力，雷彦恭麾下蛮僚精锐、大半粮草军械尽数迁入深山，徒留一座空城，宛如风雨中飘摇的一叶孤舟。
城内原荆南节度行辕，如今成了雷彦恭的指挥中枢。院落由粗毛石垒筑，梁柱未经精雕细琢，地面铺着整张兽皮，空气中混杂着兽脂、草药与山野泥土的复杂气味。
主位上的雷彦恭黑瘦精壮，常年山林征战让他面皮黝黑粗糙，颧骨高高凸起，一双三角眼时而凶光毕露，时而凝着沉郁。他身着沾满草屑的粗麻短褂，周身全无诸侯气度，唯有一身久居山林淬炼出的悍野戾气。
堂下数十名蛮僚头目、部族长老、亲信将领分坐两侧，气氛压抑得如同凝滞的寒潭。
自求援信使派出之后，整座行辕便被焦虑笼罩，所有人都在翘首期盼荆南、淮南两方援军，盼着能借外力化解危局。
雷彦恭亦是如此，这段时日他坐立难安，白日反复推算各方兵力动向，夜里辗转难眠，心底始终抱着一丝侥幸：唇亡齿寒的道理天下诸侯都懂，高季兴、徐温、王建绝不会坐视自己被刘靖吞并。
这份期盼，是他眼下唯一的精神支柱。
只因以往马殷大举攻打朗州，除了依托绵延的大山之外，淮南方面与高季兴的施压，也是马殷无终而返的一大原因。
毕竟，在山里打游击确实是他们所擅长的，可一旦被拖进山里，如何耕田？
刘靖有江西和湖南三州的鱼米之乡为后盾，能够源源不断的产出粮食，那他们呢？
只能靠吃积攒的粮食和打猎，但那些粮食就算能吃上三个月，半年，之后呢？
吃完了怎么办？
可以预见，首先是部族里的老人开始饿死，接着是小孩，最后是妇孺……
急促的脚步声陡然划破沉寂，三名探马浑身尘土、衣衫被山林荆棘划得破烂，踉跄着冲入大堂，齐齐单膝跪地。
雷彦恭猛地挺直身躯，前倾的动作泄露了内心的急切，紧绷的下颌微微颤动，粗哑的嗓音带着压抑的期待：“怎么样？三方可有援兵出动？”
为首探马低头叩首，语气苦涩如吞黄连：“首领，荆南高季兴收到求援信后，当即紧闭江陵四门，全境戒严。数年前咱们部族屡次劫掠荆南边境，双方积怨极深，高季兴心中记恨，如今摆明坐山观虎斗，半兵半卒都不肯派出。”
雷彦恭眼底的光亮瞬间黯淡下去，指尖不自觉攥紧，指节泛白，心中的第一份期盼轰然碎裂。
不等他平复心绪，第二名探马继续禀报：“淮南徐温表面任命许德勋、秦彦进驻蕲州，又调几艘小船在江州沿岸游荡袭，看似驰援，实则只是做做样子。如今淮南朝堂内斗激烈，徐温一心收拢兵权、打压宗室，根本无意对外开战，所谓援军，全是虚招。”
又一盆冷水浇下，雷彦恭胸口开始起伏，呼吸渐渐粗重。
两番消息落地，最后一丝希冀彻底破灭。
雷彦恭只觉得一股闷气直冲头顶，浑身血液仿佛都在翻涌。从最初满怀期待，到接连失望，再到彻底绝望，短短数息之间，他的心境几经起落。他豁然起身，一掌狠狠拍在实木案几上，陶酒碗应声跳起，摔落在地碎裂成片，怒吼声响彻整座院落：“一群背信弃义的鼠辈！平日里称兄道弟，口口声声唇齿相依，大难临头个个缩头自保！高赖子睚眦必报，徐温老奸巨猾，全都是些趋利避害的蠢货！”
怒骂声中，他胸膛剧烈起伏，多年在山林养成的暴戾性情彻底爆发。他很清楚自己如今的处境：野战绝非横扫马楚的刘靖大军对手，如今外援断绝，单凭麾下蛮僚困守此地，已然陷入绝境。恐慌悄然在心底滋生，但多年厮杀养成的傲气，又让他绝不甘心束手就擒。
怒喝过后，雷彦恭缓缓喘着粗气，强行逼自己冷静下来。他心知军心已随求援消息变得浮动，若是主帅先乱，整个部族便会不战自溃。他深吸数口气，压下翻涌的怒火与惶恐，重新落座，目光扫过满堂众人，语气强行故作镇定：“诸位莫慌。刘靖大军虽强，可他不熟山地。我等世代居于十万大山，群山密林便是天险，凭借地利周旋，未必不能守住家园。”
这番安抚暂时压住了场中慌乱，可外部绝境尚未化解，部族内部潜藏的矛盾，便立刻浮出水面，并且迅速激化，也让雷彦恭本就沉郁的心境愈发焦灼。
厅堂左侧，几位须发花白的部族长老缓缓起身。这些长者历经数代纷争，一心只求部族老小安稳度日，不愿再掀起刀兵。为首的白发长老拄着木杖，躬身行礼，语气恳切：“首领，如今外援尽断，强敌压境，硬拼只会让族中青壮白白送命。依老朽之见，不如遣使向刘靖称臣纳贡，俯首归降。”
长老顿了顿，继续说道：“刘靖志在城池与赋税，咱们世代靠山为生，就算他占据朗、澧二城，也管不住广袤深山。只要我们安分守己，按时进贡，便可保全全族性命，何苦以卵击石？”
话音刚落，厅堂右侧一众年轻头目瞬间炸锅。
这群青壮常年跟着雷彦恭下山劫掠，与湘地汉人结下血海深仇，一听到“投降”二字，个个目露凶光。
一名魁梧青年猛地拍案而起，腰间弯刀出鞘半寸，厉声驳斥：“长老糊涂！我们多年截杀商旅、屠戮边境百姓，仇怨早已深入骨髓！刘靖如今靠着收拢民心立足，必定会拿我们开刀立威，投降便是引颈就戮，唯有死战才有活路！”
“不错！大山是我们的根基，密林、陷阱、毒虫皆是杀敌利器，和他们拼到底！”一众年轻头目纷纷附和，主战之声此起彼伏。
一时间，主降的老派长老与主战的年轻头目针锋相对，两边争执不休，甚至有人手按刀柄，场面剑拔弩张。中立的头目左右观望，脸上满是犹疑。
看着眼前内讧一触即发的场面，雷彦恭眉头紧锁，心底的烦躁与不安再度加剧。外有强敌压境，内部又生出分裂之患，这无疑是雪上加霜。
他太了解自己的部族：长老们求稳惜命，年轻族人悍勇好斗，两派理念本就不合，如今危局之下，矛盾彻底摆上台面。若是任由分歧蔓延，不用刘靖大军杀来，部族自己就会分崩离析。
就在混乱之际，雷彦恭的侄儿跨步出列。此人心思缜密，是雷彦恭最为信任的晚辈，他抬手平息喧闹，先是体谅长老护佑族人的心意，又点明投降必遭清算的结局，再结合山地优势，主张依托天险打游击，居中调和两方矛盾。
侄儿的话有理有据，争执渐渐平息，可主降长老依旧面色忧虑，主战头目也未曾松口。裂痕已然存在，并非三言两语就能弥合。
雷彦恭坐在主位，冷眼旁观，内心反复权衡。他不是不知道长老所言有几分道理，可他自己手上同样沾满鲜血，一旦归降，他这个首领绝对是刘靖首先清算的目标。投降，于他而言就是死路一条。而放任主战派一味死拼，数万族人也会在战火中消耗殆尽。两难之间，狠厉的决断渐渐在他心底成型。
他缓缓起身，周身戾气再度散开，全场瞬间安静。
“老族长心系族人，本首领念你年迈，不予追责。”他看向带头劝降的白发长老，语气冰冷，“但军中日行法度，部族规矩如山。大敌当前，妄言投降、动摇军心者，便是全族的罪人，绝不能姑息！”
话音落下，他挥手示意亲卫上前。
两名彪悍蛮兵立刻架起那名长老，旁边几位同族长老慌忙跪地求情。雷彦恭望着跪地求情的众人，心中掠过一丝不忍，可一想到眼下危局，想到自己的生死存亡，那份恻隐转瞬被狠绝取代。他很清楚，此刻必须用铁腕立威，斩断投降的念头，哪怕牺牲一人，也要稳住整个部族。
“行刑！”
一声令下，凄厉的惨叫很快消散在风中。地面溅起点点血迹，刺眼的红色让全场众人噤若寒蝉。主降派彻底不敢再言语，场内再无半点异声。
雷彦恭看着地上血迹，心绪复杂。杀戮立威是无奈之举，可除此之外，他别无选择。他深吸一口气，压下心底的复杂情绪，收敛所有杂念，开始全身心布置山地防御。
“传我军令！全境坚壁清野！城内粮草、铁器尽数迁入深山，老弱留守城池。主力分编成小队，分散驻守各处山谷洞窟！”他高声下令，声音重新变得果决，“山道深挖陷阱，布设毒刺、罗网，水源投放毒虫毒草。各部以游击为主，不与敌军主力决战，专袭粮队、夜袭营寨，拖垮敌军！”
众头目齐齐领命，匆匆离去奔赴防区。
大堂之内渐渐空旷，只余下几名核心亲信。有人提起刘靖委派姚彦章招募蛮僚组建新军的消息。
雷彦恭听闻此事，紧绷的脸上露出一抹嗤笑，之前的沉重稍稍散去，心底生出几分轻视。他斜睨着湘地方向，语气满是不屑：“刘靖倒是打的好算盘，想收拢蛮人来对付我们？真是异想天开。”
“那些被他招募的，不过是走投无路的流民、贪图粮饷的软骨头，连深山狩猎都做不好，岂能懂得山地伏击、林间游走？”在他看来，自己麾下族人世代生于大山，这是刻在血脉里的本领，岂是临时拼凑的新军能比拟的。这份轻视，暂时冲淡了他心中的绝望，甚至生出一丝侥幸：或许凭借山林天险，真的能将对方拖垮。
但侥幸之余，他并未彻底放松。他清楚刘靖绝非庸碌之辈，不能单纯倚仗地利被动防守。思虑片刻，他眼中闪过一抹阴狠，打算主动出手搅乱敌方后方。
他召来麾下精锐死士斥候，低声吩咐：“挑选三十名身手矫健、熟悉湘地路径的好手，换上百姓服饰，分批潜入岳、衡、潭三州。不必正面交战，专烧粮仓、损毁运粮车队，刺杀沿途粮官与哨探。断其补给，乱其军心，让刘靖大军未入深山，先自陷入混乱。”
一众斥候领命，趁着夜色悄然潜出城外。
行辕彻底安静下来，雷彦恭独自走到窗前，望向暮色中连绵无尽的十万大山。寒风吹过山林，传来阵阵呜咽之声，如同哀鸣。
短短一日，他经历了期盼、失望、绝望、暴怒、焦灼、狠厉、侥幸种种心绪。外援断绝、内部分裂、强敌环伺，每一重危机都压在他肩头。他背靠这片生养自己的群山，手里握着游击与袭扰两张底牌，可心底深处，依旧笼罩着一层挥之不去的阴霾。
他知道，一场血战已然无法避免。自己如今就像是困在深山之中的野兽，退无可退，只能拼死搏杀。
“姓刘的，你想踏平我的家园，便来试一试。”雷彦恭低声呢喃，眼神在暮色中明暗不定，“我十万大山数十万族人，就算拼到最后一人，也绝不会任人宰割。”
夜色渐浓，瘴雾从山林间缓缓升腾，将整片朗州大地笼罩。
一场暗流涌动的博弈已然开启，而不久之后，这片群山便会被烽火彻底点燃。
……
十一月十八日，日头高升，薄阳穿透寒云，铺洒在通往巴陵的宽阔官道上。
官道尽头，一支绵延数里的庞大队伍缓缓行来。
五千蛮僚新军列阵而行，队伍绵延数里，与风林火山四军规整肃穆的军纪军貌截然不同，这支军队行军散漫，军械更是无比简陋，全军之中，仅有少数部族头目、精锐士卒身披粗糙藤甲、兽皮鞣制的皮甲，勉强有些防护能力。
更多的士兵皆是身着破旧粗麻衣裳，无甲护身，腰间挎着磨利的柴刀、粗制长矛，背着自制的猎弓，脚踩草鞋，军械装备参差不齐，简陋至极。
不过虽然军械简陋，这支队伍的精气神却丝毫不算孱弱。这些来自湘地深山蛮僚青壮，身材精瘦矫健，腿脚修长，常年攀爬山林练就了一身结实筋骨，眼神锐利桀骜，自带山野部族的悍野戾气。
姚彦章骑在战马之上，面无表情，任由寒风迎面拂来。
身后这五千蛮僚士兵，是他这几个月四处奔波的成果。
由几十个大大小小不同的寨子组成，往往是这个寨子出几十人，那个寨子出百来人，最终拼凑成这支蛮军。
队伍中段，一名年轻蛮僚头目身姿挺拔，神色沉稳，与周遭肆意张望的族人截然不同。
他叫阿古，是衡州清溪寨寨主之子。他年岁二十二，自小受寨中规矩教养，遇事沉稳克制，眼界与心性远超普通山寨子弟，此番被编入新军，担任本寨小队头目，管束一众同族青壮。
队伍一路向东，越靠近巴陵城郊，风物愈发迥异。
往日群山之中，百里荒寂、人迹罕至，唯有鸟兽穿行、林风呼啸。可这条直通巴陵的官道，黄土路面被夯的宽阔平整，可容三驾马车并行，冬日霜寒亦不泥泞。
官道两侧屋舍连绵、聚落密集，无数酒肆、茶馆、食铺、杂货摊铺沿路排布，鳞次栉比。
几个月的时间，巴陵城已经褪去战争的阴霾，恢复了往日的繁华。
各家店铺高挑酒旗迎风翻飞，青字白底、红字黑布，招展摇曳。临街茶馆敞门迎客，木桌长凳整齐排布，往来食客络绎不绝，谈笑声、杯盏碰撞声此起彼伏。街头摊贩林立，盐、布、糖、陶碗、农具、日用杂物琳琅满目，摊贩吆喝声连绵不绝，热闹喧腾。
官道之上更是车马如龙、人流如织。推独轮车的货郎、挑重担的脚夫、骑马携仆的行商、结伴采买的百姓、巡街值守的兵卒往来交错，车马轱辘碾过青石路面，隆隆作响，人声、马嘶、吆喝、谈笑交织成一片盛世市井烟火。
这些蛮僚士兵大多久居深山，即便偶尔下山，也多是去就近的县镇集市，用山货换些盐铁米粮，去过州府郡城之人，少之又少。
巴陵乃是湖南仅次于长沙的郡城，紧挨洞庭湖，水、陆交汇之地，他们何曾见过这般繁华景象？
自衡州一路行军而来，为避免麻烦，姚彦章可以率领他们绕开沿途县郡。
因而，这是他们自集结之后，第一次见到郡城。
原本还算规整的行军队列，渐渐松散。
蛮僚青壮们纷纷放缓脚步，抻颈侧目，瞠目眺望，眼中满是极致的惊奇与震撼。在他们半生认知里，山下三五千户汉人的县城集镇，已是世间繁地。
可眼前仅仅是巴陵城外的郊野官道，便繁盛至此，难以想象主城之内，该是何等宏伟壮阔。
阿古身旁，一名寨子里的年轻士兵看得目不暇接，满脸亢奋。
此人性格憨直莽撞、嘴快心粗，族人皆唤他愣子，是典型的山野少年，藏不住半点心事，见了新鲜事物便忍不住啧啧惊叹。
“我的娘，这地界也太热闹了！”愣子压低声音，依旧难掩震撼，目光扫过连片青砖黑瓦的屋舍、络绎不绝的人流车马，“你们看这屋舍，修得比咱们寨里最大的竹楼气派十倍不止！山里走上一整天见不到几个人，这里抬眼全是人，简直比山里开三娘娘会都热闹！”
阿古闻言只是微微侧目，神色淡然。
相比起愣子，他作为寨主之子，倒是随父亲去过几次郡城，眼界更加宽广。
纵然衡阳郡无法与巴陵相比，心中同样震动，但不似愣子这般咋咋呼呼，全无收敛。面上却依旧克制，努力维持着威严。
愣子的目光很快从屋舍市集移开，落在了官道往来的汉家女子身上。
这些汉家女子多穿整洁襦裙布衫，发髻规整，点缀素雅木簪布花，举止温婉从容，行止端庄娴静。与寨子里那些黑黑瘦瘦，泼辣粗野女子截然不同。
没法子，山寨女子自幼便要上山耕作、入林采猎、攀崖负重，日日风吹日晒、荆棘相伴，肌肤大多黝黑粗糙，身形结实壮硕，为山林风霜所磨砺，本就是山野生存的常态。
愣子看得挪不开眼，一脸憨直艳羡，忍不住低声嘀咕，话语直白粗野，毫无遮掩：“嘶，这些汉家女子也太嫩了！白白嫩嫩的，跟山里刚蒸出来的嫩豆腐一样，软乎乎的。也不知平日里怎么养的，哪像咱们寨里的姑娘，个个黑瘦结实，风里雨里熬出来的。”
这话一出，周遭几名临近的蛮僚士兵顿时哄笑四起。
阿古又好气又好笑，当即抬手轻撞愣子肩头，低声笑骂制止：“你嘴上就没个把门的！这般浑话也敢当众乱说？你忘了寨子的燕儿？这话若是传回山寨被她听见，你回去之后，怕是别想有安生日子过。”
燕儿性子泼辣爽利、爱恨分明，与愣子自幼相熟、情投意合，是众人皆知的一对。山寨里人人都知晓燕儿性子火辣，眼里容不得半点偏颇，若是听闻愣子在外嫌弃同族、艳羡外人，必然不依不饶。
周遭族人愈发戏谑，纷纷打趣起哄。
“哈哈，愣子这下要栽了！”
“燕儿那性子，比山里花豹还烈，敢背后嚼舌根，回头定要揪你耳朵罚跪！”
“你还敢嫌弃寨里姑娘，当心往后不让你近身！”
愣子被众人调侃得脸颊发烫，摸着后脑勺窘迫讪笑，连连摆手辩解：“我就是随口说说！燕儿自然最好，我哪敢嫌弃？就是看着新鲜，看个新鲜罢了。”
可嘴上辩解，目光却依旧忍不住偷偷瞟向路边往来的女子，一副心痒好奇的模样，引得众人又是一阵低笑。