万山连绵，层峦叠嶂。
从龙阳县至武陵郡城的路，没有想象中的雄关险隘，只有无边无际的密林、湿热蒸腾的地气，以及弥漫在山谷之间那一层若有若无的灰白雾气。
所谓的官道，也仅仅是盘旋在一座座山脚下、山谷间的崎岖土路。
外人畏此山如畏鬼域，只因此地岁岁生瘴、步步藏毒、寸寸杀机。
但今日，官道之上旌旗林立、甲光连片。
宁国军整肃阵列，稳步入山。
先锋队伍最前，并非披甲铁骑，而是十余辆轻车，车上笼着一排排鸡鸭活禽，皆是连日连夜从周边州县征集而来。鸡鸭气息最敏，毒雾未至、地气先变，禽鸟必然躁动惊飞、昏沉倒地，是山中辨毒最灵验的耳目。
张邺、黄礼二人披甲挎刃，亲领一千三百蛮兵先锋列于最前。
周边十里山中，还安排有数道明暗斥候，彼此之间以骨哨传递军情。
这些蛮兵世代生于斯、长于斯，熟悉每一条溪涧、每一片毒谷、每一处无风滞瘴之地。他们不似中原士卒惧山畏瘴，踏林穿径如履平地，一个个手持长戈、背负药囊，神情肃然，再无半分往日散漫。
身后，姚彦章统领狼军紧随阵列。
狼军层层推进，队列严整、步速均一，身披纸甲与特制皮甲，腰挂手弩，灵活轻便。每一队士卒腰间皆挂药包、口含药气、衣上撒满驱虫药粉，严格恪守刘靖定下的五条防疫军令。
再往后，是刘靖率领的中军，除开两万风林二军之外，还有随军军医、药匠、后勤队伍稳步跟进，隔离营、药帐、炊营、辎重营依次排布，步步扎营、步步稳固。
刘靖一身玄甲，策马立于中军，目光沉静望向幽深无尽的群山。
山风湿热，带着草木腐气与淡淡腥土味，寻常人吸入片刻便会胸闷头晕，而全军将士早已提前饮下祛瘴汤药、口鼻涂药，周身药气萦绕，足以隔绝浅层瘴毒侵袭。
“节帅，前方三里，便是第一道滞风瘴谷。”
张邺策马折返，躬身禀报，语气笃定：“此处是雷彦恭布设的第一道天然毒障，山谷狭窄、空气不流、烈日暴晒，谷中堆满腐尸毒草，是他刻意死守的第一道门户。往日寻常兵马至此，无需交战，半日便会军中染疫、士卒瘫软。”
刘靖微微颔首：“探路禽畜上前，全军放缓脚步，依规制行进。”
“诺！”
号令层层传下，先锋探路车队率先提速，驶入狭长山谷入口。
刚入谷口不过数十步，原本安静温顺的鸡鸭骤然躁动起来。
笼中禽鸟扑腾翅膀、疯狂撞笼、咯咯惊鸣，躁动不过数息，便纷纷萎靡倒地、双目紧闭、气息微弱。
毒雾！
浓重的隐性毒瘴，已然遍布整条山谷。
若是寻常大军贸然闯入，士卒呼吸之间便会毒侵肺腑，轻则头晕呕吐、浑身酸软，重则高热起疮、溃烂染疫，不消一日，整支队伍便会不战自溃。
姚彦章眼神一凛，当即喝令：“前军止步！列避瘴阵！”
狼军士卒训练有素，瞬间停步、稳住阵列，无人慌乱、无人冒进。
张邺抬手止住队伍，策马向前，仔细观察谷中风向、雾气浓淡，迅速判断毒瘴分布，回身高声禀报：
“节帅！谷中无风，毒雾沉积不散，正面无法通行！雷彦恭刻意封堵谷口风道，积毒日久，瘴气最烈！”
所有人心头一凝。
果然如张邺所料，雷彦恭根本不打算在谷口正面交战，他从一开始，就打算用天地毒瘴，活活闷死进山的大军。
放在往日，任何一支中原大军到此，唯有退走、溃败、染病三条路可走。
但今日不同。
刘靖目光平静，沉声开口：“谷中毒雾沉积，正面彻底不通。雷彦恭封死主路、蓄毒以待，我军不可强攻、不可久驻。张将军久居此地，可曾知晓周遭有隐秘荒径、废弃山道，可绕行避过这片死瘴谷？”
话音落下，张邺当即蹙眉凝神，飞速盘点整片区域的山川地貌、新旧通路。他熟知万山大小要道、险隘关卡，可这处死瘴谷乃是雷彦恭重点布防之地，周遭所有常规通路早已被尽数封堵、毁坏，一时间竟无计可施。
一旁的黄礼、一众蛮兵头领也纷纷低头思索，个个愁眉不展。谷前毒瘴漫天，进无可进、退不甘心，大军僵持在此，一旦滞留过久，难免滋生变数，全军气氛瞬间沉郁下来。
就在满堂静默、无人有策之时，先锋队伍末尾，一名衣衫朴素、身形瘦小的年轻蛮兵怯生生踏出一步。他年纪轻轻，面色黝黑，一看便是常年进山狩猎的底层猎户士卒，平日里在军中毫不起眼，此刻攥着衣角，磕磕巴巴地开口：“将……将军，我……我晓得一条小路……”
这一声细碎的话音，瞬间打破沉寂，吸引了所有人的目光。
张邺连忙转头，眼中带着几分希冀，沉声问道：“你且细细道来，是何道路？能否绕行此谷？”
年轻士卒紧张得声音发颤，老老实实回道：“我是山下最偏的石涧寨人，往年常偷偷翻过山头，去隔壁盘寨的私猎场偷猎野味，为了躲开盘寨的巡山哨，硬生生踩出一条后山密道。那是早年山民伐木遗留的荒路，荆棘丛生、极为偏僻，寻常人根本不会留意，也无人驻守设防，从那条小路翻山，正好能绕开整片死瘴谷，直通谷后腹地。”
张邺闻言，双目骤然一亮，连日紧绷的神色瞬间舒展，大喜过望！
他镇守万山多年，熟知所有明面要道、险要隘口，却从未知晓这般猎户私自踏出来的隐秘小径。雷彦恭机关算尽，封死所有官道主路、布设漫天毒瘴，自以为锁死进山所有通路，却万万没料到，会漏过一条无名猎人小道。
事关全军进退，张邺不敢大意，连忙再三严谨核验：“你可确定道路如今尚可通行？沿途可有瘴毒、陷阱、伏兵？”
年轻士卒用力点头，语气愈发笃定：“我年年都会走两三回，路虽崎岖难行、草木丛生，却无剧毒瘴气，也从无兵马驻守，只因太过偏僻，根本无人顾及，只需劈斩荆棘便可通行。”
确认消息属实、万无一失之后，张邺再不耽搁，即刻策马奔赴中军，快步至刘靖马前，将这名小兵献策、隐秘小道的详情尽数禀报。
刘靖听完，眸色微亮，紧锁的眉头缓缓舒展，绝境逢生、天险可破，当即沉声定计，同时当众下令：“此卒慧眼献策、立破局大功！即刻赏铜钱五十贯、精锦两匹、粟米十石，录入军功簿，待此战功成，优先擢升！”
军令一出，即刻落地。随行后勤亲兵当即取来各色赏赐，当众陈列、尽数交付那名年轻蛮兵。
区区一名无资历、无背景、身份卑微的底层猎户小兵，仅凭一句献策、一条隐秘山路，转瞬便得重金厚赏、立下军功，身价倍增。
列队伫立的上千蛮僚士卒，将这一幕看得清清楚楚、真真切切。
人人眼底涌起浓烈的艳羡之色，心中震动不已。往日他们总觉得军功厚赏、升官晋职皆是大将心腹的专属，与寻常小兵无关，今日才彻底明白，刘靖治军公允、不看出身、只看功劳，哪怕是微末士卒，但凡有心立功、有策献策，便能一步登天、得赏晋升。
一时间，所有蛮兵心中皆是蠢蠢欲动，士气愈发高涨。
军心鼓舞、前路已定，刘靖从容排布进军号令：“姚彦章领狼军列阵断后，严防山谷残敌伏偷袭；康博传令全军，再度补涂驱虫药粉、含服祛瘴药草，严守防疫规制；张邺、黄礼统领蛮兵先锋，即刻劈荆斩棘，开辟密道，全军绕行进山！”
军令落下，各司其职。
蛮兵先锋手持砍刀、劈荆斩棘，迅速清理密林杂枝、铲除路边毒草、填平简易陷阱。原本荒芜难行的山林小径，转瞬被清理出一条可供大军通行的山道。
全军严格按照防疫规制，有序绕行、稳步推进。
小道并不好走，尤其是大军，但难走总好过硬闯满是毒雾瘴气的山谷。
直至傍晚时分，大军才越过山谷。
雷彦恭耗费无数人力、堆积无数腐尸毒草、寄望可挡十万兵锋的第一道天险毒障，就这般被宁国军兵不血刃、轻松破解。
大军顺利穿过瘴谷区域，踏入朗州腹地。
……
而此刻，数十里外的武陵郡城，州衙大堂之内，雷彦恭端坐高台，静待前方哨探战报。
帐下聚拢着朗州麾下各路蛮寨酋首、随军巫祝、州县大小将官，人人神色松弛，眼底满是傲然笃定。武陵依山傍谷、扼守万山出入口，是朗州绝对的腹心命脉，也是刘靖此番北上征伐的唯一终极目标。
“节帅放心！那道死瘴谷，无风积毒、终年不散，莫说是刘靖的江北士卒，便是我土生蛮兵久待也必染瘴！”
“只需守住此谷，刘靖大军进不来、退不安稳，不出数日，必然疫病横行、军心大乱！”
“张邺叛逃又如何？他能懂药方、懂避瘴，却改不了天地毒瘴！这是天险，人力难破！”
众人纷纷恭维，笃定大势在我。
雷彦恭端坐主位，神色从容，心底也稍稍安定。
他盘踞朗州武陵多年，深知朗州最大的依仗，从来不是各县城墙与麾下兵马，而是身前这十万大山、漫天瘴毒。
自古以来，但凡北方、中原大军南下征武陵、平朗州，无一例外尽数折损于山林瘴疫，无功而返。他认定刘靖纵然手握祛瘴药方、早有防备，也绝无可能彻底突破层层瘴谷防线，兵临武陵城下。
他一生盘踞武陵万山，最信山险瘴毒。自古无数大军征伐湘西，尽数折于瘴疫，从无例外。他认定刘靖纵然有备，也绝不可能破此天然死局。
可就在众人谈笑之间，一道斥候狼狈狂奔而入，浑身带伤、气喘吁吁、面色惨白，噗通一声跪倒在地，声音颤抖、带着极致惊恐：
“启禀节帅！大事不好！”
“宁国军……绕过死瘴谷了！全军无一染瘴，已然进入武陵境内，距郡城不足三十里！”
一语落地，满堂死寂。
方才所有的傲然、笃定、从容，瞬间烟消云散。
一众蛮酋脸上的笑容瞬间僵死，人人瞠目结舌、难以置信，满堂鸦雀无声。
雷彦恭身躯骤然一僵，瞳孔猛地收缩，脸上的从容彻底碎裂。
他死死盯着跪地斥候，声音低沉沙哑，带着不敢置信的震颤：“你说什么？他们……绕过了死瘴谷？”
“是！”
斥候狠狠叩首，泪水惊惧交加：“敌军有蛮兵引路、药草护身、辨毒开路，避开整片毒瘴区域，从我后山荒道绕行入山，前路哨点尽数被破，我部伏兵根本来不及反应！”
轰隆——
仿佛一道惊雷在众人头顶炸响。
所有人此刻才猛然惊醒。
有张邺在彼、有整套祛瘴规制在彼，他们用以屏障武陵、死守朗州、逆转战局的万山瘴狱天险，再也困不住步步紧逼的宁国军！
雷彦恭缓缓抬手，指节微微发白，心底那道支撑数年的信念，第一次彻底裂开一道巨缝。
天险已破，屏障尽失。
万山无障，武陵直面兵锋。
真正关乎朗州存亡、武陵归属的死战，方才真正降临。
从龙阳县至武陵郡城的路，没有想象中的雄关险隘，只有无边无际的密林、湿热蒸腾的地气，以及弥漫在山谷之间那一层若有若无的灰白雾气。
所谓的官道，也仅仅是盘旋在一座座山脚下、山谷间的崎岖土路。
外人畏此山如畏鬼域，只因此地岁岁生瘴、步步藏毒、寸寸杀机。
但今日，官道之上旌旗林立、甲光连片。
宁国军整肃阵列，稳步入山。
先锋队伍最前，并非披甲铁骑，而是十余辆轻车，车上笼着一排排鸡鸭活禽，皆是连日连夜从周边州县征集而来。鸡鸭气息最敏，毒雾未至、地气先变，禽鸟必然躁动惊飞、昏沉倒地，是山中辨毒最灵验的耳目。
张邺、黄礼二人披甲挎刃，亲领一千三百蛮兵先锋列于最前。
周边十里山中，还安排有数道明暗斥候，彼此之间以骨哨传递军情。
这些蛮兵世代生于斯、长于斯，熟悉每一条溪涧、每一片毒谷、每一处无风滞瘴之地。他们不似中原士卒惧山畏瘴，踏林穿径如履平地，一个个手持长戈、背负药囊，神情肃然，再无半分往日散漫。
身后，姚彦章统领狼军紧随阵列。
狼军层层推进，队列严整、步速均一，身披纸甲与特制皮甲，腰挂手弩，灵活轻便。每一队士卒腰间皆挂药包、口含药气、衣上撒满驱虫药粉，严格恪守刘靖定下的五条防疫军令。
再往后，是刘靖率领的中军，除开两万风林二军之外，还有随军军医、药匠、后勤队伍稳步跟进，隔离营、药帐、炊营、辎重营依次排布，步步扎营、步步稳固。
刘靖一身玄甲，策马立于中军，目光沉静望向幽深无尽的群山。
山风湿热，带着草木腐气与淡淡腥土味，寻常人吸入片刻便会胸闷头晕，而全军将士早已提前饮下祛瘴汤药、口鼻涂药，周身药气萦绕，足以隔绝浅层瘴毒侵袭。
“节帅，前方三里，便是第一道滞风瘴谷。”
张邺策马折返，躬身禀报，语气笃定：“此处是雷彦恭布设的第一道天然毒障，山谷狭窄、空气不流、烈日暴晒，谷中堆满腐尸毒草，是他刻意死守的第一道门户。往日寻常兵马至此，无需交战，半日便会军中染疫、士卒瘫软。”
刘靖微微颔首：“探路禽畜上前，全军放缓脚步，依规制行进。”
“诺！”
号令层层传下，先锋探路车队率先提速，驶入狭长山谷入口。
刚入谷口不过数十步，原本安静温顺的鸡鸭骤然躁动起来。
笼中禽鸟扑腾翅膀、疯狂撞笼、咯咯惊鸣，躁动不过数息，便纷纷萎靡倒地、双目紧闭、气息微弱。
毒雾！
浓重的隐性毒瘴，已然遍布整条山谷。
若是寻常大军贸然闯入，士卒呼吸之间便会毒侵肺腑，轻则头晕呕吐、浑身酸软，重则高热起疮、溃烂染疫，不消一日，整支队伍便会不战自溃。
姚彦章眼神一凛，当即喝令：“前军止步！列避瘴阵！”
狼军士卒训练有素，瞬间停步、稳住阵列，无人慌乱、无人冒进。
张邺抬手止住队伍，策马向前，仔细观察谷中风向、雾气浓淡，迅速判断毒瘴分布，回身高声禀报：
“节帅！谷中无风，毒雾沉积不散，正面无法通行！雷彦恭刻意封堵谷口风道，积毒日久，瘴气最烈！”
所有人心头一凝。
果然如张邺所料，雷彦恭根本不打算在谷口正面交战，他从一开始，就打算用天地毒瘴，活活闷死进山的大军。
放在往日，任何一支中原大军到此，唯有退走、溃败、染病三条路可走。
但今日不同。
刘靖目光平静，沉声开口：“谷中毒雾沉积，正面彻底不通。雷彦恭封死主路、蓄毒以待，我军不可强攻、不可久驻。张将军久居此地，可曾知晓周遭有隐秘荒径、废弃山道，可绕行避过这片死瘴谷？”
话音落下，张邺当即蹙眉凝神，飞速盘点整片区域的山川地貌、新旧通路。他熟知万山大小要道、险隘关卡，可这处死瘴谷乃是雷彦恭重点布防之地，周遭所有常规通路早已被尽数封堵、毁坏，一时间竟无计可施。
一旁的黄礼、一众蛮兵头领也纷纷低头思索，个个愁眉不展。谷前毒瘴漫天，进无可进、退不甘心，大军僵持在此，一旦滞留过久，难免滋生变数，全军气氛瞬间沉郁下来。
就在满堂静默、无人有策之时，先锋队伍末尾，一名衣衫朴素、身形瘦小的年轻蛮兵怯生生踏出一步。他年纪轻轻，面色黝黑，一看便是常年进山狩猎的底层猎户士卒，平日里在军中毫不起眼，此刻攥着衣角，磕磕巴巴地开口：“将……将军，我……我晓得一条小路……”
这一声细碎的话音，瞬间打破沉寂，吸引了所有人的目光。
张邺连忙转头，眼中带着几分希冀，沉声问道：“你且细细道来，是何道路？能否绕行此谷？”
年轻士卒紧张得声音发颤，老老实实回道：“我是山下最偏的石涧寨人，往年常偷偷翻过山头，去隔壁盘寨的私猎场偷猎野味，为了躲开盘寨的巡山哨，硬生生踩出一条后山密道。那是早年山民伐木遗留的荒路，荆棘丛生、极为偏僻，寻常人根本不会留意，也无人驻守设防，从那条小路翻山，正好能绕开整片死瘴谷，直通谷后腹地。”
张邺闻言，双目骤然一亮，连日紧绷的神色瞬间舒展，大喜过望！
他镇守万山多年，熟知所有明面要道、险要隘口，却从未知晓这般猎户私自踏出来的隐秘小径。雷彦恭机关算尽，封死所有官道主路、布设漫天毒瘴，自以为锁死进山所有通路，却万万没料到，会漏过一条无名猎人小道。
事关全军进退，张邺不敢大意，连忙再三严谨核验：“你可确定道路如今尚可通行？沿途可有瘴毒、陷阱、伏兵？”
年轻士卒用力点头，语气愈发笃定：“我年年都会走两三回，路虽崎岖难行、草木丛生，却无剧毒瘴气，也从无兵马驻守，只因太过偏僻，根本无人顾及，只需劈斩荆棘便可通行。”
确认消息属实、万无一失之后，张邺再不耽搁，即刻策马奔赴中军，快步至刘靖马前，将这名小兵献策、隐秘小道的详情尽数禀报。
刘靖听完，眸色微亮，紧锁的眉头缓缓舒展，绝境逢生、天险可破，当即沉声定计，同时当众下令：“此卒慧眼献策、立破局大功！即刻赏铜钱五十贯、精锦两匹、粟米十石，录入军功簿，待此战功成，优先擢升！”
军令一出，即刻落地。随行后勤亲兵当即取来各色赏赐，当众陈列、尽数交付那名年轻蛮兵。
区区一名无资历、无背景、身份卑微的底层猎户小兵，仅凭一句献策、一条隐秘山路，转瞬便得重金厚赏、立下军功，身价倍增。
列队伫立的上千蛮僚士卒，将这一幕看得清清楚楚、真真切切。
人人眼底涌起浓烈的艳羡之色，心中震动不已。往日他们总觉得军功厚赏、升官晋职皆是大将心腹的专属，与寻常小兵无关，今日才彻底明白，刘靖治军公允、不看出身、只看功劳，哪怕是微末士卒，但凡有心立功、有策献策，便能一步登天、得赏晋升。
一时间，所有蛮兵心中皆是蠢蠢欲动，士气愈发高涨。
军心鼓舞、前路已定，刘靖从容排布进军号令：“姚彦章领狼军列阵断后，严防山谷残敌伏偷袭；康博传令全军，再度补涂驱虫药粉、含服祛瘴药草，严守防疫规制；张邺、黄礼统领蛮兵先锋，即刻劈荆斩棘，开辟密道，全军绕行进山！”
军令落下，各司其职。
蛮兵先锋手持砍刀、劈荆斩棘，迅速清理密林杂枝、铲除路边毒草、填平简易陷阱。原本荒芜难行的山林小径，转瞬被清理出一条可供大军通行的山道。
全军严格按照防疫规制，有序绕行、稳步推进。
小道并不好走，尤其是大军，但难走总好过硬闯满是毒雾瘴气的山谷。
直至傍晚时分，大军才越过山谷。
雷彦恭耗费无数人力、堆积无数腐尸毒草、寄望可挡十万兵锋的第一道天险毒障，就这般被宁国军兵不血刃、轻松破解。
大军顺利穿过瘴谷区域，踏入朗州腹地。
……
而此刻，数十里外的武陵郡城，州衙大堂之内，雷彦恭端坐高台，静待前方哨探战报。
帐下聚拢着朗州麾下各路蛮寨酋首、随军巫祝、州县大小将官，人人神色松弛，眼底满是傲然笃定。武陵依山傍谷、扼守万山出入口，是朗州绝对的腹心命脉，也是刘靖此番北上征伐的唯一终极目标。
“节帅放心！那道死瘴谷，无风积毒、终年不散，莫说是刘靖的江北士卒，便是我土生蛮兵久待也必染瘴！”
“只需守住此谷，刘靖大军进不来、退不安稳，不出数日，必然疫病横行、军心大乱！”
“张邺叛逃又如何？他能懂药方、懂避瘴，却改不了天地毒瘴！这是天险，人力难破！”
众人纷纷恭维，笃定大势在我。
雷彦恭端坐主位，神色从容，心底也稍稍安定。
他盘踞朗州武陵多年，深知朗州最大的依仗，从来不是各县城墙与麾下兵马，而是身前这十万大山、漫天瘴毒。
自古以来，但凡北方、中原大军南下征武陵、平朗州，无一例外尽数折损于山林瘴疫，无功而返。他认定刘靖纵然手握祛瘴药方、早有防备，也绝无可能彻底突破层层瘴谷防线，兵临武陵城下。
他一生盘踞武陵万山，最信山险瘴毒。自古无数大军征伐湘西，尽数折于瘴疫，从无例外。他认定刘靖纵然有备，也绝不可能破此天然死局。
可就在众人谈笑之间，一道斥候狼狈狂奔而入，浑身带伤、气喘吁吁、面色惨白，噗通一声跪倒在地，声音颤抖、带着极致惊恐：
“启禀节帅！大事不好！”
“宁国军……绕过死瘴谷了！全军无一染瘴，已然进入武陵境内，距郡城不足三十里！”
一语落地，满堂死寂。
方才所有的傲然、笃定、从容，瞬间烟消云散。
一众蛮酋脸上的笑容瞬间僵死，人人瞠目结舌、难以置信，满堂鸦雀无声。
雷彦恭身躯骤然一僵，瞳孔猛地收缩，脸上的从容彻底碎裂。
他死死盯着跪地斥候，声音低沉沙哑，带着不敢置信的震颤：“你说什么？他们……绕过了死瘴谷？”
“是！”
斥候狠狠叩首，泪水惊惧交加：“敌军有蛮兵引路、药草护身、辨毒开路，避开整片毒瘴区域，从我后山荒道绕行入山，前路哨点尽数被破，我部伏兵根本来不及反应！”
轰隆——
仿佛一道惊雷在众人头顶炸响。
所有人此刻才猛然惊醒。
有张邺在彼、有整套祛瘴规制在彼，他们用以屏障武陵、死守朗州、逆转战局的万山瘴狱天险，再也困不住步步紧逼的宁国军！
雷彦恭缓缓抬手，指节微微发白，心底那道支撑数年的信念，第一次彻底裂开一道巨缝。
天险已破，屏障尽失。
万山无障，武陵直面兵锋。
真正关乎朗州存亡、武陵归属的死战，方才真正降临。