芦花荡，位于苏州城西南二十里外，是太湖众多水汊河口之一。此地水网密布，芦苇丛生，港汊纵横交错，地形极为复杂，加上滩涂泥泞，大船难入，小船易藏，向来是渔民、私盐贩子乃至水匪喜爱的藏身之所。晨雾如纱，笼罩着茫茫的水面和连绵无际的芦苇荡，只闻水声哗哗，鸟鸣啾啾，不见人迹。
陆擎一行人，在徐渭的带领下，沿着荒僻小径，跋涉了近两个时辰，终于在天色大亮时，抵达了芦花荡的边缘。远远望去，只见水天相接处一片迷蒙，浩渺的太湖隐在雾霭之后，近处是密密麻麻、高达丈余的枯黄芦苇，在晨风中发出沙沙的声响，如同无数窃窃私语的幽灵。
“就是这里了。”徐渭指着前方一条被芦苇掩映的狭窄水道，“沿着这条水汊进去，深处有一个小渔村，我那位老友，就住在村头。他姓蒋，排行第三，人称蒋三爷，早年是太湖上的好汉，后来金盆洗手，在此打渔为生，为人最是豪爽仗义。”
众人精神稍振，但警惕之心丝毫未减。阿大、二虎、三豹依旧走在最前，小心探路。陆擎搀扶着沈清猗，林慕贤紧随其后。阿四的遗体，被阿大用油布仔细包裹，背负在身后，阿大每一步都走得异常沉稳，仿佛生怕惊扰了兄弟的安眠。
越往芦苇深处走，湿气越重，脚下也越发泥泞。腐烂的水草和淤泥散发出特有的腥气。忽然，走在最前面的二虎猛地停下脚步，举手示意。众人立刻伏低身体，隐入茂密的芦苇丛中。
前方传来哗啦的水声，以及低低的交谈声，似乎有船只正在靠近。
透过芦苇的缝隙，隐约可见几条小船正从不远处的岔道划出。船上人影幢幢，皆作渔民打扮，但动作矫健，眼神警惕地扫视着四周，不似寻常渔人。其中一条船的船头，站着一名黑衣劲装的汉子，腰佩长刀，正是昨夜在沈复别院外见过的晋王府影卫之一！
“是追兵！他们果然料到我们会走水路！”徐渭压低声音，脸色凝重。
“看来水路也被封锁了。”陆擎心中一沉。韩烈反应好快！他们刚刚出城不久，对方就已经在太湖入口布下了关卡。硬闯是绝不可能的，对方人多势众，且占据水道之利。
“公子，怎么办？退回去吗？”三豹问道。
陆擎摇头：“退回去更是死路一条。沈复和官府的人，肯定在陆路撒下了天罗地网。为今之计，只有先在这芦苇荡里躲藏，伺机而动。” 他看向徐渭，“徐先生，蒋三爷的住处，是否隐蔽？能否暂时收容我们？”
徐渭皱眉思索：“蒋三爷的住处倒是在芦苇荡深处，颇为隐蔽，寻常人难以找到。但他为人虽然仗义，却也谨慎，我们这么多人，还带着……阿四兄弟的遗体，恐怕会给他带来麻烦。而且，此地看似隐蔽，但若对方大规模搜索，迟早会被发现。”
众人一时沉默。前有堵截，后有追兵，这茫茫芦苇荡，竟也无他们的容身之地了吗？
就在这时，一直沉默不语的沈清猗，忽然低声道：“陆擎哥哥，徐先生，我……我或许有个办法。”
所有人都看向她。
沈清猗苍白的脸上浮现出一丝不正常的红晕，那是紧张和激动所致。她从怀中摸出一个小巧的锦囊，倒出几样东西——几块碎银子，几枚铜钱，还有一块非金非木、造型古朴的黑色令牌。令牌不过婴儿手掌大小，入手沉甸甸的，正面刻着一个古朴的“漕”字，背面则是复杂的云水纹。
“这是……”徐渭看到令牌，微微一愣。
“这是我母亲留给我的。”沈清猗低声道，“母亲说，这是外祖父家传下来的信物。外祖父早年曾是漕帮中人，后来虽脱离了帮派，但与帮中一些旧人仍有香火情。母亲说，若遇生死大难，可持此令牌，去寻太湖西山岛缥缈峰下的‘浪里蛟’周通，或可得到庇护。母亲还说，周通叔父为人最重义气，欠外祖父一条命。”
“漕帮？浪里蛟周通？”徐渭眼睛一亮，“可是那位昔年纵横太湖，劫富济贫，后来被官府招安，成了太湖巡检司副巡检，实则仍是太湖水上豪杰之首的‘浪里蛟’周通？”
沈清猗点点头：“母亲是这么说的。只是……时隔多年，不知这令牌和香火情，还管不管用。而且，西山岛在太湖深处，我们如何能到得了？”
陆擎接过那黑色令牌，入手冰凉，触感奇特，不似凡铁。漕帮，乃是控制大运河乃至江南水路的最大民间势力，盘根错节，能量巨大。若真能得到这位“浪里蛟”周通的庇护，确实比躲在蒋三爷那里安全得多，也更有机会联络外界，传递消息。
“这是一个希望！”陆擎握紧令牌，沉声道，“总比坐困此地强。太湖水域广阔，岛屿众多，只要我们能弄到船，进入太湖深处，追兵想要找到我们，如同大海捞针。关键在于船，以及如何避开外围的封锁。”
“船的话……”徐渭捻须思索，“蒋三爷那里或许有办法。他虽已金盆洗手，但在太湖渔民和……一些灰色地界，仍有几分薄面。我们可先去寻他，表明身份，再以这令牌为凭，或许能说动他，帮我们联络周巡检，或者直接弄条可靠的船。”
“事不宜迟！”陆擎当机立断，“就按徐先生说的办。我们先去找蒋三爷，但务必小心，绝不可暴露行踪。”
众人商议已定，更加小心地隐匿行迹，在徐渭的带领下，避开主水道，在迷宫般的芦苇丛和浅滩中穿行。足足又走了一个多时辰，日头渐高，雾气稍散，才在一处极为隐蔽的河湾深处，看到了几间依水而建、半悬在水面上的简陋木屋。
木屋前系着几条破旧的小渔船，一个头发花白、肤色黝黑、满脸风霜的老者，正坐在屋前修补渔网。听到芦苇响动，老者警觉地抬起头，手已摸向身旁的鱼叉。
“蒋三哥！是我，徐渭！”徐渭连忙压低声音喊道，同时从芦苇丛中露出身形。
老者眯起眼睛，仔细打量了一下，才松了口气，放下鱼叉，但眼神依旧警惕地看着徐渭身后的陆擎等人：“徐先生？你怎么找到这儿来了？这几位是？” 他的目光尤其在背着遗体、满身血污的阿大，以及脸色苍白的陆擎和沈清猗身上停留。
徐渭快步上前，低声将事情大致说了一遍，隐去了沈清猗的真实身份和《瘟神散典》等关键，只说是得罪了苏州城里的权贵，遭了陷害追杀，需要借船遁入太湖避难，并提到了“浪里蛟”周通。
蒋三爷听完，眉头紧锁，打量了陆擎等人几眼，又看了看徐渭，缓缓道：“徐先生对蒋某有救命之恩，你开口，这个忙蒋某本该帮。但是……” 他指了指外面，“从昨天后半夜开始，太湖口和各条水道，就不太平了。官府的快船，还有不少生面孔的汉子，驾着小船来回巡弋，盘查得极严，说是追捕江洋大盗。你们这时候要进湖，难。”
陆擎上前一步，抱拳道：“蒋三爷，实不相瞒，我等并非歹人，乃是遭奸人所害，有要紧之物需送往京城。如今前有堵截，后有追兵，唯有借太湖水路，方有一线生机。还请三爷仗义相助，大恩大德，没齿难忘。” 说着，他取出了沈清猗给的那块黑色令牌，递给蒋三爷。
蒋三爷接过令牌，只看了一眼，脸色就变了。他反复摩挲着令牌，又仔细看了看陆擎和沈清猗，尤其是看到沈清猗与令牌上某个细微印记隐约相似的眉眼时，眼中闪过一丝追忆和复杂。
“这令牌……你们是苏大小姐的后人？”蒋三爷的声音低沉下来。
沈清猗上前，盈盈一礼：“晚辈沈清猗，家母苏氏，讳名婉容。外祖苏老爷子，早年曾与周通叔父有旧。”
“苏大小姐……婉容小姐……”蒋三爷喃喃念叨着，眼神变得柔和，又带着深深的惋惜和痛心，“没想到，婉容小姐的后人，竟落得如此境地……沈复那厮，当真猪狗不如！” 他显然也听说过沈家的一些传闻，尤其是沈夫人苏婉容的“病逝”。
他将令牌恭敬地递还给沈清猗，对陆擎道：“既然是婉容小姐的后人，又有周大哥的信物，这个忙，蒋三帮了！你们先进屋歇息，吃点东西。船，我来想办法！就算拼了这把老骨头，也定送你们进太湖，去见周大哥！”
峰回路转！众人都松了口气，连声道谢。在蒋三爷的带领下，他们进入那简陋却收拾得干净的木屋。蒋三爷的妻子，一位慈祥的渔家婆婆，见到这么多受伤狼狈的人，虽然吃惊，但什么也没多问，默默地去烧水做饭，还找出些干净的布条和草药，给陆擎等人清洗包扎伤口。
陆擎胸口的隐痛，在休息之后缓解了一些，但那种冰冷心悸的感觉，却如同跗骨之蛆，并未完全散去。他隐隐觉得，这或许并非简单的身体不适，可能与那邪异的《瘟神散典》和朱批有关。但他没有声张，此刻稳定军心最重要。
蒋三爷匆匆出了门，说是去找可靠的兄弟商量弄船的事情。木屋里，众人默默吃着渔家婆婆准备的简单饭食，气氛沉重。阿大将阿四的遗体安放在隔壁，默默守在一旁。沈清猗端着碗，食不下咽，目光空洞地望着窗外的芦苇和水面。
陆擎强迫自己吃了几口，走到阿大身边，拍了拍他的肩膀，沉声道：“阿四兄弟不会白死。我们一定会将证据送到京城，让沈复、晋王，还有那个萨满，付出代价！”
阿大重重点头，虎目含泪：“公子，我们都信你！四哥的仇，一定要报！”
就在这时，出去打探消息的蒋三爷，脸色铁青地回来了。一进门，他就压低声音，急促道：“情况不妙！我刚出去转了一圈，听到风声，不仅是太湖口，连带着附近几个县，都贴出了海捕文书，画的正是你们几位的画像！悬赏……黄金万两！现在整个太湖沿岸都轰动了，无数水匪、混混，甚至普通渔民，都在红着眼睛找你们！韩烈那伙人，更是放出话来，提供确切线索者，赏银千两！我们这里，恐怕也藏不了多久了！”
黄金万两！这个悬赏足以让任何人疯狂！陆擎等人的心，猛地沉了下去。沈复和晋王，这是要不惜一切代价，将他们置于死地！
“船呢？三爷，船有办法吗？”徐渭急问。
蒋三爷脸色难看地摇头：“难！现在各码头、渡口，连稍微大点的渔船都被盯上了。我找的几个老兄弟，一听是这事，都不敢沾手。黄金万两啊……足够一家人几辈子吃穿不愁了！人心……难测！”
屋内陷入一片死寂。刚刚燃起的希望，又被冰冷的现实扑灭。后有追兵，前有堵截，如今连这最后的藏身之地和可能的援助，也因这天价悬赏而变得岌岌可危。难道真是天要亡我？
陆擎握紧了拳头，指甲深深掐入掌心，鲜血渗出，他却浑然不觉。不能放弃！绝不能放弃！阿四用命换来的生机，清猗母亲用命换来的证据，江南无数百姓的性命，都系于此！一定有办法的！
他猛地看向蒋三爷：“三爷，这附近，有没有那种……官府和水匪都很少去的，特别隐秘，或者特别危险的水道？哪怕是小路，险路！”
蒋三爷一愣，思索片刻，迟疑道：“特别危险的水道……倒是有一条，叫‘鬼见愁’。那是一条几乎被芦苇完全覆盖的狭窄水道，岔路极多，暗流汹涌，水下全是暗礁和沉船的朽木，就算是老太湖的船公，轻易也不敢走。而且，传说那里……不太干净，经常有船进去就出不来，邪性得很。所以，连水匪都绕着那里走。”
鬼见愁？陆擎眼睛一亮：“就去那里！”
“公子！”徐渭和林慕贤同时惊呼，“那可是绝地啊！”
“绝地，或许就是生地。”陆擎沉声道，“正因为危险，正因为连水匪都不敢去，那里才可能是我们现在唯一的生路！追兵料定我们不敢走绝路，我们就偏要走！三爷，您可识得那条水道的路径？”
蒋三爷脸上露出挣扎之色，最终一咬牙：“年轻时跟人走过两次，勉强记得大概。但那条水道，小船进去都费劲，而且暗流礁石太多，极其容易翻船。你们……还要带着那位兄弟的遗体，太危险了！”
“顾不了那么多了！”陆擎决然道，“请三爷为我们指路，并帮我们弄一条最小、最灵活的小船。剩下的，我们自己来划！”
蒋三爷看着陆擎坚定的眼神，又看了看脸色苍白却同样倔强的沈清猗，以及伤痕累累却毫无惧色的阿大等人，终于重重点头：“好！老汉我豁出去了！我带你们去！我有一条打渔用的小舢板，最是轻便灵活，就藏在离此不远的芦苇深处。我带你们过去！进了‘鬼见愁’，生死由命，老汉我也只能送你们到入口了。”
“多谢三爷！”陆擎深深一揖。
事不宜迟，众人立刻准备。蒋三爷找出些干粮、清水和火折子，用油布包好。渔家婆婆默默地将家里仅有的几件蓑衣和斗笠拿出来，分给众人。阿大将阿四的遗体重新固定好，用油布包裹得更加严实。
趁着天色尚早，雾气还未完全散尽，在蒋三爷的带领下，众人再次潜入芦苇荡深处。七拐八绕之后，在一处极为隐蔽的河湾草丛里，拖出了一条仅能容纳四五人的老旧小舢板。
“就是这里了。”蒋三爷指着前方。只见前方的水道陡然收窄，几乎被茂密高大的芦苇完全遮蔽，水色呈现出一种不祥的墨绿色，水面上漂浮着枯枝败叶和浑浊的泡沫，静悄悄的，听不到什么鸟叫虫鸣，只有风吹过芦苇发出的呜呜声，如同鬼哭。
“从这进去，就是‘鬼见愁’。记住，尽量靠左，遇到岔路，选水流相对平缓的那条。若是听到什么怪声，或者看到水里有异样，千万别停，拼命往前划！一直往西，大概划上大半天，如果能出去，应该就能到太湖的深水区，靠近西山岛的外围了。”蒋三爷仔细叮嘱着，将一块简陋的、用木炭画在破布上的简易水道图塞给陆擎。
“三爷大恩，没齿难忘！”陆擎等人再次郑重道谢，小心地将阿四的遗体安置在船中间，众人依次上船。小小的舢板立刻显得拥挤不堪，吃水很深。
“保重！”蒋三爷站在岸边，用力将小船推入水道，目送着小船缓缓驶入那幽深诡谲的芦苇丛中，渐渐被浓密的芦苇吞没，消失不见。他伫立良久，才叹了口气，转身匆匆离去，他也要立刻离开此地，以免被牵连。
小船驶入“鬼见愁”，光线立刻暗了下来。高大的芦苇几乎遮天蔽日，只从缝隙中漏下些许斑驳的光斑。水道狭窄，仅容一船通过，水流看似平缓，水下却暗流潜动，小船不时被暗流带得歪斜，需要奋力划桨才能保持方向。水中果然不时能看到巨大的、黑乎乎的阴影，那是沉船的残骸或礁石，稍有不慎，就可能撞上船毁人亡。
空气中弥漫着一股水腥味和腐殖质的气味，异常寂静，只有船桨划动水面的哗啦声，以及众人压抑的呼吸声。这种寂静，比喧闹更让人心头发毛。
陆擎和徐渭在前面奋力划桨，阿大、二虎、三豹在船尾和两侧帮忙稳定方向，林慕贤和沈清猗坐在中间，照看着阿四的遗体。沈清猗紧紧抱着膝盖，身体微微发抖，不知是因为寒冷，还是恐惧。
陆擎胸口的隐痛，在进入这片水域后，似乎又加剧了一些，如同有一块寒冰，紧紧贴在心脏上。他咬紧牙关，强忍着不适，按照蒋三爷的指点，努力辨认着方向。岔路果然极多，有时短短百步之内就有两三个岔口，水流方向混乱，必须依靠蒋三爷那张简陋的地图和些许直觉来判断。
时间一点点过去，小船在迷宫般的水道中艰难前行。不知划了多久，前方水道似乎开阔了一些，芦苇也变得稀疏，隐约能看到更远处的水面。
“快出去了吗？”三豹忍不住低声问道，声音中带着一丝期盼。
就在这时，异变陡生！
“哗啦！”一声巨大的水响，从船侧不远处传来！紧接着，一条巨大的、黑影从浑浊的水中猛地窜起，带起漫天水花，直扑小船！
那黑影速度极快，众人只看到一张布满利齿、腥臭扑面的血盆大口！
“小心！”陆擎厉喝，下意识地挥桨砸去！阿大等人也纷纷拔刀。
“噗！”木桨砸在那黑影身上，发出沉闷的响声，那东西吃痛，猛地一甩，粗壮的身躯扫在船舷上，小船剧烈摇晃，险些倾覆！
借着昏暗的光线，众人这才看清，那竟是一条足有成年人大腿粗细、长达两丈的巨蟒！浑身布满暗青色的鳞片，一双竖瞳在昏暗中闪着幽幽的黄光，冰冷而残忍！
“是水蟒！这里怎么会有这么大的水蟒！”徐渭失声惊呼，脸色煞白。
那巨蟒一击不中，半截身子还缠在船舷上，张开大口，再次向着离它最近的沈清猗噬去！腥风扑面！
“清猗！”陆擎目眦欲裂，想要扑过去，但距离稍远，而且小船摇晃，根本来不及！
就在这千钧一发之际，坐在沈清猗旁边的林慕贤，也不知哪来的勇气和力气，猛地一把将沈清猗推开，自己却暴露在蟒口之下！
“林先生！”众人大骇。
蟒口带着腥风，已然咬到！林慕贤甚至能闻到那令人作呕的腥臭气息，他绝望地闭上了眼睛。
然而，预想中的剧痛并未到来。只听“铛”的一声脆响，如同金铁交鸣！
林慕贤愕然睁眼，只见那巨蟒的獠牙，在即将咬中他脖子的瞬间，仿佛撞上了一层无形的屏障，竟然被弹开了！巨蟒发出一声痛苦而愤怒的嘶鸣，竖瞳中竟然人性化地闪过一丝惊惧，庞大的身躯猛地缩回水中，溅起巨大的水花，然后头也不回地迅速游走，消失在幽深的水道深处。
这一切发生在电光石火之间。从巨蟒暴起，到攻击被阻，再到遁走，不过几个呼吸的功夫。小船还在剧烈摇晃，众人都被这突如其来的袭击和诡异的结果惊呆了。
“林……林先生，您没事吧？”沈清猗被陆擎扶住，惊魂未定地看着林慕贤。
林慕贤自己也懵了，下意识地摸了摸脖子，完好无损。刚才那一下，他分明感觉到一股冰冷的腥气已经喷到了脸上，獠牙几乎触到了皮肤，怎么……
陆擎目光一闪，猛地看向林慕贤的怀中。刚才巨蟒攻击的瞬间，他似乎看到林慕贤怀中，有什么东西微微亮了一下，但那光芒极其微弱，一闪而逝。
“林先生，您怀中……”陆擎问道。
林慕贤这才反应过来，连忙从怀中掏出一个东西。正是之前在地窖中，他从那些瓷碟里偷偷收起的一小撮东西——用油纸包着的一些灰白色、带着奇异腥气的粉末。此刻，这油纸包并无任何异常。
“是……腐尸苔和瘟鼠涎的混合物？”林慕贤自己也不太确定，“老朽当时想着或许有用，就悄悄收了一些……”
陆擎看着那灰白色的粉末，又想起刚才巨蟒惊恐退走的样子，心中忽然一动。难道……这《瘟神散典》中记载的、用来炼制瘟毒的阴邪之物，其本身的气息，竟能克制这些生长在阴秽之地的凶物？那巨蟒常年生活在这“鬼见愁”的污秽水域，或许对这类气息格外敏感和厌恶？
这个念头让他背脊发凉。若真如此，这邪术的诡异，远超他的想象。但此刻，这诡异的特性，却阴差阳错救了他们一命。
“此地不宜久留，快划！”陆擎压下心中的惊悸，沉声道。不管是什么原因，那巨蟒退走了总是好事。必须尽快离开这邪门的“鬼见愁”！
众人惊魂稍定，连忙奋力划桨。接下来的路程，再未遇到什么袭击，但那无处不在的寂静和水中不时出现的诡异阴影，依旧让人神经紧绷。
又过了约莫一个时辰，前方豁然开朗！狭窄的水道终于到了尽头，眼前是一片开阔浩渺的水面！远处水天相接，波光粼粼，虽然依旧有淡淡的雾气，但比之“鬼见愁”那令人窒息的阴暗，已是天壤之别！
太湖！他们终于进入了太湖！
“出来了！我们出来了！”三豹忍不住欢呼起来，虽然声音压得很低，但充满了劫后余生的喜悦。
众人也都长舒了一口气，一直紧绷的神经稍稍放松。回顾身后，那幽深诡谲的芦苇水道，如同巨兽张开的嘴巴，令人不寒而栗。
然而，还没等他们高兴多久，阿大忽然指着右前方的水面，低声道：“公子，有船！好几条，像是……战船！”
陆擎心中一凛，顺着他指的方向望去。只见远处的湖面上，数条挂着官军旗帜的快船，正成扇形散开，来回游弋，显然是在巡逻封锁。更远处，似乎还有更多的小船在穿梭。
“是水师巡逻船！还有疑似沈府和晋王府的爪牙！”徐渭脸色凝重，“他们封锁了湖面！我们虽然进了湖区，但依然在他们的包围圈里！”
刚刚逃出“鬼见愁”，又面临着更广阔却也更加危险的湖面封锁。陆擎望着那浩渺的太湖，和湖面上星星点点的敌船，心中刚刚升起的一丝轻松，又被沉重的压力取代。
他将手按在胸口，那里，贴身收藏的《瘟神散典》和朱批，似乎散发着微微的寒意。而远处天际，不知何时积聚起了厚厚的铅云，隐隐有闷雷滚动。
山雨欲来风满楼。这太湖之上的逃亡之路，注定不会平静。而苏州、杭州那边，沈复、晋王、萨满的最终阴谋，恐怕也已经进入了最后的倒计时。
陆擎一行人，在徐渭的带领下，沿着荒僻小径，跋涉了近两个时辰，终于在天色大亮时，抵达了芦花荡的边缘。远远望去，只见水天相接处一片迷蒙，浩渺的太湖隐在雾霭之后，近处是密密麻麻、高达丈余的枯黄芦苇，在晨风中发出沙沙的声响，如同无数窃窃私语的幽灵。
“就是这里了。”徐渭指着前方一条被芦苇掩映的狭窄水道，“沿着这条水汊进去，深处有一个小渔村，我那位老友，就住在村头。他姓蒋，排行第三，人称蒋三爷，早年是太湖上的好汉，后来金盆洗手，在此打渔为生，为人最是豪爽仗义。”
众人精神稍振，但警惕之心丝毫未减。阿大、二虎、三豹依旧走在最前，小心探路。陆擎搀扶着沈清猗，林慕贤紧随其后。阿四的遗体，被阿大用油布仔细包裹，背负在身后，阿大每一步都走得异常沉稳，仿佛生怕惊扰了兄弟的安眠。
越往芦苇深处走，湿气越重，脚下也越发泥泞。腐烂的水草和淤泥散发出特有的腥气。忽然，走在最前面的二虎猛地停下脚步，举手示意。众人立刻伏低身体，隐入茂密的芦苇丛中。
前方传来哗啦的水声，以及低低的交谈声，似乎有船只正在靠近。
透过芦苇的缝隙，隐约可见几条小船正从不远处的岔道划出。船上人影幢幢，皆作渔民打扮，但动作矫健，眼神警惕地扫视着四周，不似寻常渔人。其中一条船的船头，站着一名黑衣劲装的汉子，腰佩长刀，正是昨夜在沈复别院外见过的晋王府影卫之一！
“是追兵！他们果然料到我们会走水路！”徐渭压低声音，脸色凝重。
“看来水路也被封锁了。”陆擎心中一沉。韩烈反应好快！他们刚刚出城不久，对方就已经在太湖入口布下了关卡。硬闯是绝不可能的，对方人多势众，且占据水道之利。
“公子，怎么办？退回去吗？”三豹问道。
陆擎摇头：“退回去更是死路一条。沈复和官府的人，肯定在陆路撒下了天罗地网。为今之计，只有先在这芦苇荡里躲藏，伺机而动。” 他看向徐渭，“徐先生，蒋三爷的住处，是否隐蔽？能否暂时收容我们？”
徐渭皱眉思索：“蒋三爷的住处倒是在芦苇荡深处，颇为隐蔽，寻常人难以找到。但他为人虽然仗义，却也谨慎，我们这么多人，还带着……阿四兄弟的遗体，恐怕会给他带来麻烦。而且，此地看似隐蔽，但若对方大规模搜索，迟早会被发现。”
众人一时沉默。前有堵截，后有追兵，这茫茫芦苇荡，竟也无他们的容身之地了吗？
就在这时，一直沉默不语的沈清猗，忽然低声道：“陆擎哥哥，徐先生，我……我或许有个办法。”
所有人都看向她。
沈清猗苍白的脸上浮现出一丝不正常的红晕，那是紧张和激动所致。她从怀中摸出一个小巧的锦囊，倒出几样东西——几块碎银子，几枚铜钱，还有一块非金非木、造型古朴的黑色令牌。令牌不过婴儿手掌大小，入手沉甸甸的，正面刻着一个古朴的“漕”字，背面则是复杂的云水纹。
“这是……”徐渭看到令牌，微微一愣。
“这是我母亲留给我的。”沈清猗低声道，“母亲说，这是外祖父家传下来的信物。外祖父早年曾是漕帮中人，后来虽脱离了帮派，但与帮中一些旧人仍有香火情。母亲说，若遇生死大难，可持此令牌，去寻太湖西山岛缥缈峰下的‘浪里蛟’周通，或可得到庇护。母亲还说，周通叔父为人最重义气，欠外祖父一条命。”
“漕帮？浪里蛟周通？”徐渭眼睛一亮，“可是那位昔年纵横太湖，劫富济贫，后来被官府招安，成了太湖巡检司副巡检，实则仍是太湖水上豪杰之首的‘浪里蛟’周通？”
沈清猗点点头：“母亲是这么说的。只是……时隔多年，不知这令牌和香火情，还管不管用。而且，西山岛在太湖深处，我们如何能到得了？”
陆擎接过那黑色令牌，入手冰凉，触感奇特，不似凡铁。漕帮，乃是控制大运河乃至江南水路的最大民间势力，盘根错节，能量巨大。若真能得到这位“浪里蛟”周通的庇护，确实比躲在蒋三爷那里安全得多，也更有机会联络外界，传递消息。
“这是一个希望！”陆擎握紧令牌，沉声道，“总比坐困此地强。太湖水域广阔，岛屿众多，只要我们能弄到船，进入太湖深处，追兵想要找到我们，如同大海捞针。关键在于船，以及如何避开外围的封锁。”
“船的话……”徐渭捻须思索，“蒋三爷那里或许有办法。他虽已金盆洗手，但在太湖渔民和……一些灰色地界，仍有几分薄面。我们可先去寻他，表明身份，再以这令牌为凭，或许能说动他，帮我们联络周巡检，或者直接弄条可靠的船。”
“事不宜迟！”陆擎当机立断，“就按徐先生说的办。我们先去找蒋三爷，但务必小心，绝不可暴露行踪。”
众人商议已定，更加小心地隐匿行迹，在徐渭的带领下，避开主水道，在迷宫般的芦苇丛和浅滩中穿行。足足又走了一个多时辰，日头渐高，雾气稍散，才在一处极为隐蔽的河湾深处，看到了几间依水而建、半悬在水面上的简陋木屋。
木屋前系着几条破旧的小渔船，一个头发花白、肤色黝黑、满脸风霜的老者，正坐在屋前修补渔网。听到芦苇响动，老者警觉地抬起头，手已摸向身旁的鱼叉。
“蒋三哥！是我，徐渭！”徐渭连忙压低声音喊道，同时从芦苇丛中露出身形。
老者眯起眼睛，仔细打量了一下，才松了口气，放下鱼叉，但眼神依旧警惕地看着徐渭身后的陆擎等人：“徐先生？你怎么找到这儿来了？这几位是？” 他的目光尤其在背着遗体、满身血污的阿大，以及脸色苍白的陆擎和沈清猗身上停留。
徐渭快步上前，低声将事情大致说了一遍，隐去了沈清猗的真实身份和《瘟神散典》等关键，只说是得罪了苏州城里的权贵，遭了陷害追杀，需要借船遁入太湖避难，并提到了“浪里蛟”周通。
蒋三爷听完，眉头紧锁，打量了陆擎等人几眼，又看了看徐渭，缓缓道：“徐先生对蒋某有救命之恩，你开口，这个忙蒋某本该帮。但是……” 他指了指外面，“从昨天后半夜开始，太湖口和各条水道，就不太平了。官府的快船，还有不少生面孔的汉子，驾着小船来回巡弋，盘查得极严，说是追捕江洋大盗。你们这时候要进湖，难。”
陆擎上前一步，抱拳道：“蒋三爷，实不相瞒，我等并非歹人，乃是遭奸人所害，有要紧之物需送往京城。如今前有堵截，后有追兵，唯有借太湖水路，方有一线生机。还请三爷仗义相助，大恩大德，没齿难忘。” 说着，他取出了沈清猗给的那块黑色令牌，递给蒋三爷。
蒋三爷接过令牌，只看了一眼，脸色就变了。他反复摩挲着令牌，又仔细看了看陆擎和沈清猗，尤其是看到沈清猗与令牌上某个细微印记隐约相似的眉眼时，眼中闪过一丝追忆和复杂。
“这令牌……你们是苏大小姐的后人？”蒋三爷的声音低沉下来。
沈清猗上前，盈盈一礼：“晚辈沈清猗，家母苏氏，讳名婉容。外祖苏老爷子，早年曾与周通叔父有旧。”
“苏大小姐……婉容小姐……”蒋三爷喃喃念叨着，眼神变得柔和，又带着深深的惋惜和痛心，“没想到，婉容小姐的后人，竟落得如此境地……沈复那厮，当真猪狗不如！” 他显然也听说过沈家的一些传闻，尤其是沈夫人苏婉容的“病逝”。
他将令牌恭敬地递还给沈清猗，对陆擎道：“既然是婉容小姐的后人，又有周大哥的信物，这个忙，蒋三帮了！你们先进屋歇息，吃点东西。船，我来想办法！就算拼了这把老骨头，也定送你们进太湖，去见周大哥！”
峰回路转！众人都松了口气，连声道谢。在蒋三爷的带领下，他们进入那简陋却收拾得干净的木屋。蒋三爷的妻子，一位慈祥的渔家婆婆，见到这么多受伤狼狈的人，虽然吃惊，但什么也没多问，默默地去烧水做饭，还找出些干净的布条和草药，给陆擎等人清洗包扎伤口。
陆擎胸口的隐痛，在休息之后缓解了一些，但那种冰冷心悸的感觉，却如同跗骨之蛆，并未完全散去。他隐隐觉得，这或许并非简单的身体不适，可能与那邪异的《瘟神散典》和朱批有关。但他没有声张，此刻稳定军心最重要。
蒋三爷匆匆出了门，说是去找可靠的兄弟商量弄船的事情。木屋里，众人默默吃着渔家婆婆准备的简单饭食，气氛沉重。阿大将阿四的遗体安放在隔壁，默默守在一旁。沈清猗端着碗，食不下咽，目光空洞地望着窗外的芦苇和水面。
陆擎强迫自己吃了几口，走到阿大身边，拍了拍他的肩膀，沉声道：“阿四兄弟不会白死。我们一定会将证据送到京城，让沈复、晋王，还有那个萨满，付出代价！”
阿大重重点头，虎目含泪：“公子，我们都信你！四哥的仇，一定要报！”
就在这时，出去打探消息的蒋三爷，脸色铁青地回来了。一进门，他就压低声音，急促道：“情况不妙！我刚出去转了一圈，听到风声，不仅是太湖口，连带着附近几个县，都贴出了海捕文书，画的正是你们几位的画像！悬赏……黄金万两！现在整个太湖沿岸都轰动了，无数水匪、混混，甚至普通渔民，都在红着眼睛找你们！韩烈那伙人，更是放出话来，提供确切线索者，赏银千两！我们这里，恐怕也藏不了多久了！”
黄金万两！这个悬赏足以让任何人疯狂！陆擎等人的心，猛地沉了下去。沈复和晋王，这是要不惜一切代价，将他们置于死地！
“船呢？三爷，船有办法吗？”徐渭急问。
蒋三爷脸色难看地摇头：“难！现在各码头、渡口，连稍微大点的渔船都被盯上了。我找的几个老兄弟，一听是这事，都不敢沾手。黄金万两啊……足够一家人几辈子吃穿不愁了！人心……难测！”
屋内陷入一片死寂。刚刚燃起的希望，又被冰冷的现实扑灭。后有追兵，前有堵截，如今连这最后的藏身之地和可能的援助，也因这天价悬赏而变得岌岌可危。难道真是天要亡我？
陆擎握紧了拳头，指甲深深掐入掌心，鲜血渗出，他却浑然不觉。不能放弃！绝不能放弃！阿四用命换来的生机，清猗母亲用命换来的证据，江南无数百姓的性命，都系于此！一定有办法的！
他猛地看向蒋三爷：“三爷，这附近，有没有那种……官府和水匪都很少去的，特别隐秘，或者特别危险的水道？哪怕是小路，险路！”
蒋三爷一愣，思索片刻，迟疑道：“特别危险的水道……倒是有一条，叫‘鬼见愁’。那是一条几乎被芦苇完全覆盖的狭窄水道，岔路极多，暗流汹涌，水下全是暗礁和沉船的朽木，就算是老太湖的船公，轻易也不敢走。而且，传说那里……不太干净，经常有船进去就出不来，邪性得很。所以，连水匪都绕着那里走。”
鬼见愁？陆擎眼睛一亮：“就去那里！”
“公子！”徐渭和林慕贤同时惊呼，“那可是绝地啊！”
“绝地，或许就是生地。”陆擎沉声道，“正因为危险，正因为连水匪都不敢去，那里才可能是我们现在唯一的生路！追兵料定我们不敢走绝路，我们就偏要走！三爷，您可识得那条水道的路径？”
蒋三爷脸上露出挣扎之色，最终一咬牙：“年轻时跟人走过两次，勉强记得大概。但那条水道，小船进去都费劲，而且暗流礁石太多，极其容易翻船。你们……还要带着那位兄弟的遗体，太危险了！”
“顾不了那么多了！”陆擎决然道，“请三爷为我们指路，并帮我们弄一条最小、最灵活的小船。剩下的，我们自己来划！”
蒋三爷看着陆擎坚定的眼神，又看了看脸色苍白却同样倔强的沈清猗，以及伤痕累累却毫无惧色的阿大等人，终于重重点头：“好！老汉我豁出去了！我带你们去！我有一条打渔用的小舢板，最是轻便灵活，就藏在离此不远的芦苇深处。我带你们过去！进了‘鬼见愁’，生死由命，老汉我也只能送你们到入口了。”
“多谢三爷！”陆擎深深一揖。
事不宜迟，众人立刻准备。蒋三爷找出些干粮、清水和火折子，用油布包好。渔家婆婆默默地将家里仅有的几件蓑衣和斗笠拿出来，分给众人。阿大将阿四的遗体重新固定好，用油布包裹得更加严实。
趁着天色尚早，雾气还未完全散尽，在蒋三爷的带领下，众人再次潜入芦苇荡深处。七拐八绕之后，在一处极为隐蔽的河湾草丛里，拖出了一条仅能容纳四五人的老旧小舢板。
“就是这里了。”蒋三爷指着前方。只见前方的水道陡然收窄，几乎被茂密高大的芦苇完全遮蔽，水色呈现出一种不祥的墨绿色，水面上漂浮着枯枝败叶和浑浊的泡沫，静悄悄的，听不到什么鸟叫虫鸣，只有风吹过芦苇发出的呜呜声，如同鬼哭。
“从这进去，就是‘鬼见愁’。记住，尽量靠左，遇到岔路，选水流相对平缓的那条。若是听到什么怪声，或者看到水里有异样，千万别停，拼命往前划！一直往西，大概划上大半天，如果能出去，应该就能到太湖的深水区，靠近西山岛的外围了。”蒋三爷仔细叮嘱着，将一块简陋的、用木炭画在破布上的简易水道图塞给陆擎。
“三爷大恩，没齿难忘！”陆擎等人再次郑重道谢，小心地将阿四的遗体安置在船中间，众人依次上船。小小的舢板立刻显得拥挤不堪，吃水很深。
“保重！”蒋三爷站在岸边，用力将小船推入水道，目送着小船缓缓驶入那幽深诡谲的芦苇丛中，渐渐被浓密的芦苇吞没，消失不见。他伫立良久，才叹了口气，转身匆匆离去，他也要立刻离开此地，以免被牵连。
小船驶入“鬼见愁”，光线立刻暗了下来。高大的芦苇几乎遮天蔽日，只从缝隙中漏下些许斑驳的光斑。水道狭窄，仅容一船通过，水流看似平缓，水下却暗流潜动，小船不时被暗流带得歪斜，需要奋力划桨才能保持方向。水中果然不时能看到巨大的、黑乎乎的阴影，那是沉船的残骸或礁石，稍有不慎，就可能撞上船毁人亡。
空气中弥漫着一股水腥味和腐殖质的气味，异常寂静，只有船桨划动水面的哗啦声，以及众人压抑的呼吸声。这种寂静，比喧闹更让人心头发毛。
陆擎和徐渭在前面奋力划桨，阿大、二虎、三豹在船尾和两侧帮忙稳定方向，林慕贤和沈清猗坐在中间，照看着阿四的遗体。沈清猗紧紧抱着膝盖，身体微微发抖，不知是因为寒冷，还是恐惧。
陆擎胸口的隐痛，在进入这片水域后，似乎又加剧了一些，如同有一块寒冰，紧紧贴在心脏上。他咬紧牙关，强忍着不适，按照蒋三爷的指点，努力辨认着方向。岔路果然极多，有时短短百步之内就有两三个岔口，水流方向混乱，必须依靠蒋三爷那张简陋的地图和些许直觉来判断。
时间一点点过去，小船在迷宫般的水道中艰难前行。不知划了多久，前方水道似乎开阔了一些，芦苇也变得稀疏，隐约能看到更远处的水面。
“快出去了吗？”三豹忍不住低声问道，声音中带着一丝期盼。
就在这时，异变陡生！
“哗啦！”一声巨大的水响，从船侧不远处传来！紧接着，一条巨大的、黑影从浑浊的水中猛地窜起，带起漫天水花，直扑小船！
那黑影速度极快，众人只看到一张布满利齿、腥臭扑面的血盆大口！
“小心！”陆擎厉喝，下意识地挥桨砸去！阿大等人也纷纷拔刀。
“噗！”木桨砸在那黑影身上，发出沉闷的响声，那东西吃痛，猛地一甩，粗壮的身躯扫在船舷上，小船剧烈摇晃，险些倾覆！
借着昏暗的光线，众人这才看清，那竟是一条足有成年人大腿粗细、长达两丈的巨蟒！浑身布满暗青色的鳞片，一双竖瞳在昏暗中闪着幽幽的黄光，冰冷而残忍！
“是水蟒！这里怎么会有这么大的水蟒！”徐渭失声惊呼，脸色煞白。
那巨蟒一击不中，半截身子还缠在船舷上，张开大口，再次向着离它最近的沈清猗噬去！腥风扑面！
“清猗！”陆擎目眦欲裂，想要扑过去，但距离稍远，而且小船摇晃，根本来不及！
就在这千钧一发之际，坐在沈清猗旁边的林慕贤，也不知哪来的勇气和力气，猛地一把将沈清猗推开，自己却暴露在蟒口之下！
“林先生！”众人大骇。
蟒口带着腥风，已然咬到！林慕贤甚至能闻到那令人作呕的腥臭气息，他绝望地闭上了眼睛。
然而，预想中的剧痛并未到来。只听“铛”的一声脆响，如同金铁交鸣！
林慕贤愕然睁眼，只见那巨蟒的獠牙，在即将咬中他脖子的瞬间，仿佛撞上了一层无形的屏障，竟然被弹开了！巨蟒发出一声痛苦而愤怒的嘶鸣，竖瞳中竟然人性化地闪过一丝惊惧，庞大的身躯猛地缩回水中，溅起巨大的水花，然后头也不回地迅速游走，消失在幽深的水道深处。
这一切发生在电光石火之间。从巨蟒暴起，到攻击被阻，再到遁走，不过几个呼吸的功夫。小船还在剧烈摇晃，众人都被这突如其来的袭击和诡异的结果惊呆了。
“林……林先生，您没事吧？”沈清猗被陆擎扶住，惊魂未定地看着林慕贤。
林慕贤自己也懵了，下意识地摸了摸脖子，完好无损。刚才那一下，他分明感觉到一股冰冷的腥气已经喷到了脸上，獠牙几乎触到了皮肤，怎么……
陆擎目光一闪，猛地看向林慕贤的怀中。刚才巨蟒攻击的瞬间，他似乎看到林慕贤怀中，有什么东西微微亮了一下，但那光芒极其微弱，一闪而逝。
“林先生，您怀中……”陆擎问道。
林慕贤这才反应过来，连忙从怀中掏出一个东西。正是之前在地窖中，他从那些瓷碟里偷偷收起的一小撮东西——用油纸包着的一些灰白色、带着奇异腥气的粉末。此刻，这油纸包并无任何异常。
“是……腐尸苔和瘟鼠涎的混合物？”林慕贤自己也不太确定，“老朽当时想着或许有用，就悄悄收了一些……”
陆擎看着那灰白色的粉末，又想起刚才巨蟒惊恐退走的样子，心中忽然一动。难道……这《瘟神散典》中记载的、用来炼制瘟毒的阴邪之物，其本身的气息，竟能克制这些生长在阴秽之地的凶物？那巨蟒常年生活在这“鬼见愁”的污秽水域，或许对这类气息格外敏感和厌恶？
这个念头让他背脊发凉。若真如此，这邪术的诡异，远超他的想象。但此刻，这诡异的特性，却阴差阳错救了他们一命。
“此地不宜久留，快划！”陆擎压下心中的惊悸，沉声道。不管是什么原因，那巨蟒退走了总是好事。必须尽快离开这邪门的“鬼见愁”！
众人惊魂稍定，连忙奋力划桨。接下来的路程，再未遇到什么袭击，但那无处不在的寂静和水中不时出现的诡异阴影，依旧让人神经紧绷。
又过了约莫一个时辰，前方豁然开朗！狭窄的水道终于到了尽头，眼前是一片开阔浩渺的水面！远处水天相接，波光粼粼，虽然依旧有淡淡的雾气，但比之“鬼见愁”那令人窒息的阴暗，已是天壤之别！
太湖！他们终于进入了太湖！
“出来了！我们出来了！”三豹忍不住欢呼起来，虽然声音压得很低，但充满了劫后余生的喜悦。
众人也都长舒了一口气，一直紧绷的神经稍稍放松。回顾身后，那幽深诡谲的芦苇水道，如同巨兽张开的嘴巴，令人不寒而栗。
然而，还没等他们高兴多久，阿大忽然指着右前方的水面，低声道：“公子，有船！好几条，像是……战船！”
陆擎心中一凛，顺着他指的方向望去。只见远处的湖面上，数条挂着官军旗帜的快船，正成扇形散开，来回游弋，显然是在巡逻封锁。更远处，似乎还有更多的小船在穿梭。
“是水师巡逻船！还有疑似沈府和晋王府的爪牙！”徐渭脸色凝重，“他们封锁了湖面！我们虽然进了湖区，但依然在他们的包围圈里！”
刚刚逃出“鬼见愁”，又面临着更广阔却也更加危险的湖面封锁。陆擎望着那浩渺的太湖，和湖面上星星点点的敌船，心中刚刚升起的一丝轻松，又被沉重的压力取代。
他将手按在胸口，那里，贴身收藏的《瘟神散典》和朱批，似乎散发着微微的寒意。而远处天际，不知何时积聚起了厚厚的铅云，隐隐有闷雷滚动。
山雨欲来风满楼。这太湖之上的逃亡之路，注定不会平静。而苏州、杭州那边，沈复、晋王、萨满的最终阴谋，恐怕也已经进入了最后的倒计时。