他立时吩咐艄公将船靠岸停泊。艄公愣了愣，指着堵得水泄不通的河面，说这哪里靠得了岸？李洛由却不理会，只说找得到缝隙就靠，靠不了岸便搭跳板。艄公见他神色坚决，也不敢再劝，招呼船工们七手八脚地撑篙摇橹，费了好大的劲才从船队的缝隙里钻出去，贴着岸边找了个水浅的地方，搭上跳板，送李洛由主仆二人上了岸。
西沽这片临水的高冈，北运河贴着它的边缘偏转向西南汇合子牙河，又调头折向东南与南运河交汇，最终汇入海河干流向津城奔涌而去。从高冈上望出去，四下的景致一览无余——北面是蜿蜒而来的运河，南面是低矮的村庄和零星的农田，东面远远地能看见津城的城郭轮廓，西面则是一片苍茫的平原，灰蒙蒙的天际线与大地融为一体。
这片水陆交汇的要地，此前仅坐落着个只有一条小道的陋村。村中不过二三十户人家，茅屋低矮，院墙多用竹篱茅草胡乱扎成，歪歪斜斜的，经不起一场大风。鸡栖于埘，犬卧于门，鸡犬之声相闻，倒也安安静静地过了几十年。
自打炮局选址在此，短短一两年光景，这村子便像是被滚水浇过的面团，猛地发了起来。
最先变的是路。原先那条仅容一牛一车通过的泥土小道，被拓宽了丈余，路面垫了烧过的煤渣，虽说不甚平整，好歹雨天不再泥泞没踝。沿着这条路，两边渐渐冒出了许多新盖的屋舍——有官家出钱建造的工匠营房，虽用料简陋却齐整，门窗一律朝南，远远望去像是一队排列整齐的士兵。营房里住着从各地招募来的铁匠、木匠、铸炮匠人，操着山东话、河南话、淮扬话、江西话，南腔北调，嗡嗡营营，像是养了一巢蜜蜂。
有了人，便有了生意。
营房边上，不知何时搭起了几间竹木结构的棚屋，开起了茶棚和饭铺。茶棚里卖的是大碗茶，一文钱一碗，管够。饭铺里蒸着馒头，烙着烧饼，炖着大锅菜，油烟和蒸汽混在一起，在低矮的棚顶下缭绕不散。吸引了许多饥肠辘辘的孩童在门前。
再往前走，巷子深处有几间门脸敞亮的屋子，门口挂着褪了色的布幌子，上头写着些不甚雅致的字号——那便是赌坊了。赌坊里日夜不歇，摇骰子的声音、推牌九的声音、赢钱时的欢呼和输钱时的咒骂，混杂在一起，从门缝里窗缝里挤出来，在巷子里回荡。来赌的除了炮局的工匠，还有运煤的船工车夫、来往的商贩，甚至偶尔能看见几个穿着号衣的兵丁，缩在角落里，眼睛熬得通红。
赌坊隔壁，隐隐约约传来琵琶声和唱曲声，那是暗门子的所在。几个浓妆艳抹的女子倚在门口，磕着瓜子，目光在来往的行人身上扫来扫去，见了衣着体面的便堆起笑脸，娇声招呼。她们的口音也是天南海北的，有的带着运河沿岸的腔调，有的夹杂着几分南边的软语，也不知是从哪里流落至此。
村子外围，沿着河岸，又新起了一片低矮的窝棚，是用芦席和旧木板搭的，住的是那些连工匠营房都住不进去的散工和流民。他们从四面八方涌来，听说炮局招工便拖家带口地赶来，到了才发现活计早已被人占满，又不甘心空手回去，便就地取材搭个窝棚住下，等着哪天能有口饭吃。窝棚区里污水横流，垃圾遍地，几个光着屁股的孩童在泥地里打滚，瘦得肋骨根根可数。
几个衣衫褴褛的孩子蹲在路边，睁大眼睛看着这两个从船上下来、衣着体面的陌生人，嘴里咬着手指，不敢靠近。他们的眼神里有好奇，有怯懦，也有一丝说不清道不明的渴望。一个年龄稍大的孩子忽然转身跑开了，不一会儿便领着几个同样破衣烂衫的伙伴回来，远远地缀在李洛由主仆二人身后，像一群怯生生的小兽。
扫叶回头看了一眼，低声嘟囔了一句，李洛由却恍若未闻。他的目光越过那些新起的房屋、那些喧嚣的铺子、那些衣衫褴褛的孩子，落在冈顶那几股浓黑的烟柱上，脚步一刻不停地往前走去。
煤渣路上被布满了沉重的车辙留下的深深浅浅的水坑，那是雨季积水留下的痕迹。水坑边沿长着青苔，滑溜溜的，踩上去便要打趔趄。若非扫叶眼明手快，李洛由怕是已踩入其中摔倒好几回了。扫叶一只手扶着李洛由的胳膊，一只手提着袍角，嘴里不住地提醒：“老爷当心，这边有个坑……老爷慢些，这地滑……”
然而李洛由对这些危险都视而不见。他的目光始终盯着冈顶那几股黑烟，脚步一刻不停。他以一种与年近花甲之人不太相称的步伐穿过村中的小道，袍角沾上了泥水也浑然不觉，靴底踩在水坑边沿溅起的泥点落在裤腿上，他也顾不上低头看一眼。
扫叶在后面追得气喘吁吁，心里暗暗叫苦——老爷今儿这是怎么了？平日里走几步路都要歇一歇的人，怎么今日倒像换了个人似的？
李洛由径直朝矗立于冈顶的那座冒出黑烟的场院走去。越往前走，空气里的温度越高，那股铁锈和焦煤的气味也越浓。已经能听见金属锤击锻打的喧响，叮叮当当的，像是几十个铁匠同时开工，锤声密集得像是夏日的骤雨。还有从烟柱中吹过来的愈来愈热、带着灰尘和炽热的铁味的空气，扑在脸上，让人觉得嗓子眼发干，嘴唇发紧。
但直到近旁，李洛由才发现青砖砌就的围墙既高又长，遮蔽住炮局里的大部分建筑和设施。那围墙有一丈多高，砖缝里填着石灰，抹得平平整整，顶上还插着碎瓷片，防人攀爬。墙根处长着些野草，绿莹莹的，在热风的吹拂下微微摇摆。
李洛由只得贴着墙根围着这儿转来转去，期望寻找到大门的所在。他沿着围墙走了一段，拐过一个弯，又走了一段，再拐一个弯——这围墙竟像是没有尽头似的，一圈一圈地将炮局围在中间，连个缝隙都找不到。扫叶跟在后面，小跑着才能跟上他的脚步，手里紧紧攥着那个装拜帖的匣子，嘴里嘟嘟囔囔地抱怨着。
“甚么人在这地鬼鬼祟祟，探头缩脑！”
从墙角处忽然转出十多个兵丁，手持鸟铳、长枪、镗钯，把李洛由主仆二人围在当中。这些兵丁穿着杂色的号衣，有的青，有的灰，有的已经洗得发白，个个面带凶相，眼露精光。鸟铳的枪口黑洞洞地对着他们，长枪的枪尖在阴沉沉的天光下闪着寒光。
“兀你那两只厮鸟，是给东虏当探子，还是髡贼的细作？”一个队长似的头领手按着腰刀，厉声喝问。那人约莫三十来岁，方脸阔口，一脸横肉，颧骨处有道刀疤，从眼角一直延伸到耳根。他穿着一件石青色的对襟短褂，胸口赫然补着一块狮纹补子——那是五品武官才能用的补子，一个守门的兵丁头目哪来的资格穿这个？显然是逾制了。
兵丁们围拢过来，呈扇形散开，将李洛由和扫叶围在中间。有人端着鸟铳，枪托抵在肩上，手指搭在扳机上；有人挺着长枪，枪尖离李洛由的胸口不过三尺；还有人举着镗钯，叉开的两齿像两只张开的爪子，随时准备锁住人的脖颈。这架势，不像是面对一老一少主仆，倒似对付的什么江洋大盗一般。
李洛由并不惊惶。他早先为行商方便捐了个七品散官，近年来出行往往都冠带齐全，身上常年带着那方铜印。此刻他微微挺直了腰背，将袍袖一甩，朗声说道：“下官急于公干，不过借贵地过路，诸位壮士何必多虑？”
他久居京师，居气养体，言语间自然带上了几分官派。那说话的腔调、站立的姿态、眼神里的从容不迫，都不是寻常百姓装得出来的。兵丁们相互望望，眼神里多了几分犹疑，还以为误打误撞了某位出巡视事的科道御史，气焰不由得矮下三分。
有人悄悄把鸟铳的枪口偏了偏，有人把长枪往后缩了缩。几个年轻的兵丁甚至不自觉地后退了半步，让出了一个小小的缺口。
只有领头的队长依旧狂妄地挺起胸，显露出那件逾制穿着的狮补子，鼻孔朝天，一副目中无人的样子：“甚么上官下官，我叫你拿出印信你拿得出么？就是个细作，给我拿下！”
他一边说，一边往前逼了一步，手从刀柄上移开，伸出来就要去扯李洛由的衣领。扫叶眼疾手快，侧身挡在老爷前面，被那队长一把推开，踉跄了两步险些摔倒。
“你个丘八是吃了熊心豹子胆，敢冲犯我家老爷！”扫叶站稳了脚跟，气得脸色发青，手忙脚乱地掏出拜匣，取出一幅大红拜帖，高高举起，“可认得徐阁老的名帖么？明白事的还不速速退下，不然教你等吃不了兜着走！”
那拜帖用的是上好的宣纸，洒金的封面上写着“徐阶拜”三个大字，笔力遒劲，墨色乌亮。扫叶将拜帖举过头顶，在兵丁们面前晃了晃，红色的纸面在阴沉的天光下格外醒目。
兵丁们见了那拜帖，面面相觑，更加拿不准了。他们虽不认字，但是朝中大佬的名帖都见识过－－假不了。那可不是寻常人能拿到的东西。眼前这位老爷既然能拿出这样的拜帖想必来头不小，若是得罪了怕是真要吃不了兜着走。几个机灵的兵丁已经悄悄把武器收了起来，垂手站在一旁，装作没事人的样子。
“老子不认得字，谁晓得你拿的是个甚么西贝货？”队长却不为所动，劈手将拜帖打落脚下，那幅大红拜帖落在泥地上，沾上了泥水，徐阁老的墨宝瞬间被污得不成样子。他叉着腰，歪着脑袋，用下巴朝李洛由点了点，喝令手下兵丁对李主仆二人即刻搜身。
李洛由心里明白，这队长哪里是不认得字，分明是借着不认字的名头要勒索钱财。这些守门的兵丁，多半是看他们主仆二人衣着体面、出手阔绰，起了歹心。偏偏自己登岸匆忙，从人只带了扫叶一个，若不破费些银子，怕是难以善了。
正闹到不可开交，只听得一阵带着松江口音的怒喝从墙那边传来：“你等不好生看守这紧要地方，又在啰唣生事，当心让蒋道宪知晓，捉你们去一个个打得脊背开花！”
那声音不高，却带着一股不容置疑的威严，像是一盆冷水兜头浇下来，兵丁们的气焰顿时矮了三分。连那队长也微微一怔，手从刀柄上松开了，扭头朝声音传来的方向望去。
西沽这片临水的高冈，北运河贴着它的边缘偏转向西南汇合子牙河，又调头折向东南与南运河交汇，最终汇入海河干流向津城奔涌而去。从高冈上望出去，四下的景致一览无余——北面是蜿蜒而来的运河，南面是低矮的村庄和零星的农田，东面远远地能看见津城的城郭轮廓，西面则是一片苍茫的平原，灰蒙蒙的天际线与大地融为一体。
这片水陆交汇的要地，此前仅坐落着个只有一条小道的陋村。村中不过二三十户人家，茅屋低矮，院墙多用竹篱茅草胡乱扎成，歪歪斜斜的，经不起一场大风。鸡栖于埘，犬卧于门，鸡犬之声相闻，倒也安安静静地过了几十年。
自打炮局选址在此，短短一两年光景，这村子便像是被滚水浇过的面团，猛地发了起来。
最先变的是路。原先那条仅容一牛一车通过的泥土小道，被拓宽了丈余，路面垫了烧过的煤渣，虽说不甚平整，好歹雨天不再泥泞没踝。沿着这条路，两边渐渐冒出了许多新盖的屋舍——有官家出钱建造的工匠营房，虽用料简陋却齐整，门窗一律朝南，远远望去像是一队排列整齐的士兵。营房里住着从各地招募来的铁匠、木匠、铸炮匠人，操着山东话、河南话、淮扬话、江西话，南腔北调，嗡嗡营营，像是养了一巢蜜蜂。
有了人，便有了生意。
营房边上，不知何时搭起了几间竹木结构的棚屋，开起了茶棚和饭铺。茶棚里卖的是大碗茶，一文钱一碗，管够。饭铺里蒸着馒头，烙着烧饼，炖着大锅菜，油烟和蒸汽混在一起，在低矮的棚顶下缭绕不散。吸引了许多饥肠辘辘的孩童在门前。
再往前走，巷子深处有几间门脸敞亮的屋子，门口挂着褪了色的布幌子，上头写着些不甚雅致的字号——那便是赌坊了。赌坊里日夜不歇，摇骰子的声音、推牌九的声音、赢钱时的欢呼和输钱时的咒骂，混杂在一起，从门缝里窗缝里挤出来，在巷子里回荡。来赌的除了炮局的工匠，还有运煤的船工车夫、来往的商贩，甚至偶尔能看见几个穿着号衣的兵丁，缩在角落里，眼睛熬得通红。
赌坊隔壁，隐隐约约传来琵琶声和唱曲声，那是暗门子的所在。几个浓妆艳抹的女子倚在门口，磕着瓜子，目光在来往的行人身上扫来扫去，见了衣着体面的便堆起笑脸，娇声招呼。她们的口音也是天南海北的，有的带着运河沿岸的腔调，有的夹杂着几分南边的软语，也不知是从哪里流落至此。
村子外围，沿着河岸，又新起了一片低矮的窝棚，是用芦席和旧木板搭的，住的是那些连工匠营房都住不进去的散工和流民。他们从四面八方涌来，听说炮局招工便拖家带口地赶来，到了才发现活计早已被人占满，又不甘心空手回去，便就地取材搭个窝棚住下，等着哪天能有口饭吃。窝棚区里污水横流，垃圾遍地，几个光着屁股的孩童在泥地里打滚，瘦得肋骨根根可数。
几个衣衫褴褛的孩子蹲在路边，睁大眼睛看着这两个从船上下来、衣着体面的陌生人，嘴里咬着手指，不敢靠近。他们的眼神里有好奇，有怯懦，也有一丝说不清道不明的渴望。一个年龄稍大的孩子忽然转身跑开了，不一会儿便领着几个同样破衣烂衫的伙伴回来，远远地缀在李洛由主仆二人身后，像一群怯生生的小兽。
扫叶回头看了一眼，低声嘟囔了一句，李洛由却恍若未闻。他的目光越过那些新起的房屋、那些喧嚣的铺子、那些衣衫褴褛的孩子，落在冈顶那几股浓黑的烟柱上，脚步一刻不停地往前走去。
煤渣路上被布满了沉重的车辙留下的深深浅浅的水坑，那是雨季积水留下的痕迹。水坑边沿长着青苔，滑溜溜的，踩上去便要打趔趄。若非扫叶眼明手快，李洛由怕是已踩入其中摔倒好几回了。扫叶一只手扶着李洛由的胳膊，一只手提着袍角，嘴里不住地提醒：“老爷当心，这边有个坑……老爷慢些，这地滑……”
然而李洛由对这些危险都视而不见。他的目光始终盯着冈顶那几股黑烟，脚步一刻不停。他以一种与年近花甲之人不太相称的步伐穿过村中的小道，袍角沾上了泥水也浑然不觉，靴底踩在水坑边沿溅起的泥点落在裤腿上，他也顾不上低头看一眼。
扫叶在后面追得气喘吁吁，心里暗暗叫苦——老爷今儿这是怎么了？平日里走几步路都要歇一歇的人，怎么今日倒像换了个人似的？
李洛由径直朝矗立于冈顶的那座冒出黑烟的场院走去。越往前走，空气里的温度越高，那股铁锈和焦煤的气味也越浓。已经能听见金属锤击锻打的喧响，叮叮当当的，像是几十个铁匠同时开工，锤声密集得像是夏日的骤雨。还有从烟柱中吹过来的愈来愈热、带着灰尘和炽热的铁味的空气，扑在脸上，让人觉得嗓子眼发干，嘴唇发紧。
但直到近旁，李洛由才发现青砖砌就的围墙既高又长，遮蔽住炮局里的大部分建筑和设施。那围墙有一丈多高，砖缝里填着石灰，抹得平平整整，顶上还插着碎瓷片，防人攀爬。墙根处长着些野草，绿莹莹的，在热风的吹拂下微微摇摆。
李洛由只得贴着墙根围着这儿转来转去，期望寻找到大门的所在。他沿着围墙走了一段，拐过一个弯，又走了一段，再拐一个弯——这围墙竟像是没有尽头似的，一圈一圈地将炮局围在中间，连个缝隙都找不到。扫叶跟在后面，小跑着才能跟上他的脚步，手里紧紧攥着那个装拜帖的匣子，嘴里嘟嘟囔囔地抱怨着。
“甚么人在这地鬼鬼祟祟，探头缩脑！”
从墙角处忽然转出十多个兵丁，手持鸟铳、长枪、镗钯，把李洛由主仆二人围在当中。这些兵丁穿着杂色的号衣，有的青，有的灰，有的已经洗得发白，个个面带凶相，眼露精光。鸟铳的枪口黑洞洞地对着他们，长枪的枪尖在阴沉沉的天光下闪着寒光。
“兀你那两只厮鸟，是给东虏当探子，还是髡贼的细作？”一个队长似的头领手按着腰刀，厉声喝问。那人约莫三十来岁，方脸阔口，一脸横肉，颧骨处有道刀疤，从眼角一直延伸到耳根。他穿着一件石青色的对襟短褂，胸口赫然补着一块狮纹补子——那是五品武官才能用的补子，一个守门的兵丁头目哪来的资格穿这个？显然是逾制了。
兵丁们围拢过来，呈扇形散开，将李洛由和扫叶围在中间。有人端着鸟铳，枪托抵在肩上，手指搭在扳机上；有人挺着长枪，枪尖离李洛由的胸口不过三尺；还有人举着镗钯，叉开的两齿像两只张开的爪子，随时准备锁住人的脖颈。这架势，不像是面对一老一少主仆，倒似对付的什么江洋大盗一般。
李洛由并不惊惶。他早先为行商方便捐了个七品散官，近年来出行往往都冠带齐全，身上常年带着那方铜印。此刻他微微挺直了腰背，将袍袖一甩，朗声说道：“下官急于公干，不过借贵地过路，诸位壮士何必多虑？”
他久居京师，居气养体，言语间自然带上了几分官派。那说话的腔调、站立的姿态、眼神里的从容不迫，都不是寻常百姓装得出来的。兵丁们相互望望，眼神里多了几分犹疑，还以为误打误撞了某位出巡视事的科道御史，气焰不由得矮下三分。
有人悄悄把鸟铳的枪口偏了偏，有人把长枪往后缩了缩。几个年轻的兵丁甚至不自觉地后退了半步，让出了一个小小的缺口。
只有领头的队长依旧狂妄地挺起胸，显露出那件逾制穿着的狮补子，鼻孔朝天，一副目中无人的样子：“甚么上官下官，我叫你拿出印信你拿得出么？就是个细作，给我拿下！”
他一边说，一边往前逼了一步，手从刀柄上移开，伸出来就要去扯李洛由的衣领。扫叶眼疾手快，侧身挡在老爷前面，被那队长一把推开，踉跄了两步险些摔倒。
“你个丘八是吃了熊心豹子胆，敢冲犯我家老爷！”扫叶站稳了脚跟，气得脸色发青，手忙脚乱地掏出拜匣，取出一幅大红拜帖，高高举起，“可认得徐阁老的名帖么？明白事的还不速速退下，不然教你等吃不了兜着走！”
那拜帖用的是上好的宣纸，洒金的封面上写着“徐阶拜”三个大字，笔力遒劲，墨色乌亮。扫叶将拜帖举过头顶，在兵丁们面前晃了晃，红色的纸面在阴沉的天光下格外醒目。
兵丁们见了那拜帖，面面相觑，更加拿不准了。他们虽不认字，但是朝中大佬的名帖都见识过－－假不了。那可不是寻常人能拿到的东西。眼前这位老爷既然能拿出这样的拜帖想必来头不小，若是得罪了怕是真要吃不了兜着走。几个机灵的兵丁已经悄悄把武器收了起来，垂手站在一旁，装作没事人的样子。
“老子不认得字，谁晓得你拿的是个甚么西贝货？”队长却不为所动，劈手将拜帖打落脚下，那幅大红拜帖落在泥地上，沾上了泥水，徐阁老的墨宝瞬间被污得不成样子。他叉着腰，歪着脑袋，用下巴朝李洛由点了点，喝令手下兵丁对李主仆二人即刻搜身。
李洛由心里明白，这队长哪里是不认得字，分明是借着不认字的名头要勒索钱财。这些守门的兵丁，多半是看他们主仆二人衣着体面、出手阔绰，起了歹心。偏偏自己登岸匆忙，从人只带了扫叶一个，若不破费些银子，怕是难以善了。
正闹到不可开交，只听得一阵带着松江口音的怒喝从墙那边传来：“你等不好生看守这紧要地方，又在啰唣生事，当心让蒋道宪知晓，捉你们去一个个打得脊背开花！”
那声音不高，却带着一股不容置疑的威严，像是一盆冷水兜头浇下来，兵丁们的气焰顿时矮了三分。连那队长也微微一怔，手从刀柄上松开了，扭头朝声音传来的方向望去。