刚用罢晚饭，疲困已极的士兵们便纷纷睡倒。除了千骑长级的军官，很少有人再搭帐篷，多半是找块松软的沙地倒地便睡。营地里到处都是此起彼伏的鼾声，连哨兵也支援不了多久，没站一会儿岗便坐在地上倚着刀矛进入了梦乡。
在营地最边缘的地方孤零零的竖着一顶破旧的毡帐，与周围相比显得十分突兀。
夜深人静后，两团黑影鬼鬼祟祟地潜至毡帐边，压低声音小声叫道：“万骑长大人！万骑长大人！”
“谁？”帐内有人低声警觉地问道。
“是我们，拘萨罗与安格尔，大人，我们给您送水和吃的来了。”
“快进来！”帐帘撩开，露出阿撒兹勒皱纹满布的削长脸。
两个人弓腰进入帐中，帐内空间狭小，三个人只能勉强团身而坐。
“难得你们有心，还记得来看我。哈哈，可笑才只两天，我那些忠诚属下就剩下你们两人了。”阿撒兹勒自嘲地笑道，眼睛中掠过一抹感伤。
才只两天，阿撒兹勒一下子老了不只十年，本来黑红的脸色现在呈现出灰败之色，脸上核桃壳般的皱纹加深了不少，头发中也出现了大绺的银丝。
“大人，您千万别灰心，你被降职不过是大汗在气头上一时转不过来罢了。过了这阵子，大汗终会想起你的好处来的。”拘萨罗忙不迭的为这个昔日的上司打气，“大人，我们带来了水与肉干，您尝几口。”说着把带来的食物摊开来。
“对呀，对呀！大人，论起功劳与威望来，哪个万夫长比得了您？在所有雅库特人的心中，除了大汗就属您，我就不信大人没有东山再起的那一天。”安格尔频频点头应和着拘萨罗的话。
阿撒兹勒自嘲地一笑，没有作声，抓起一块肉干咬了一口嚼着，两个下属陪着笑看着他吃东西。
半晌，阿撒兹勒不经意地问道：“大汗这几天情绪好吗？”
两人对视了一眼，拘萨罗叹息道：“一直找不到汉拓威人，大汗的脾气越来越躁，晚上才把科斯塔大人与赫尔吉大人臭骂了一番，又有一个帐中的女人被打死拖出去了。现在大汗身边的亲信都人人自危，朝不保夕，不知什么时候触了大汗的霉头就性命不保了呢！”
安格尔笑着接道：“说起来这事对大人来说却不算是坏事，科斯塔的计谋落空了，就说明大人的谋划才是正确的，这会儿大汗心中也会对大人的解职感到后悔了吧！”
阿撒兹勒眼中露出嘲弄之色，唇角微撇长叹道：“你们如此想法真是不了解咱们的大汗，如果科斯塔的计谋成功了，大汗欣喜之余一定不会与我多作计较，顶多羞辱我几句罢了，性命还是能保全的。若是事情不幸被我说中了，我军真的中了汉拓威人的圈套而战败，那我的存在岂不是证明了大汗的无能，大汗羞愤之下，一定不能容我，那时我的性命就危险了。”
两个属下吃惊地张大了嘴巴，半晌说不出话来。
好半天，安格尔尴尬地笑道：“大人也太多虑了，事情不会那么糟吧，现在只是没找到汉拓威人，咱们除了累点，也没别的损失。过两天，等我军到饮马坑补充了淡水，再回到阔连海子，顶多也就是个不胜不败之局。”
拘萨罗也反应过来了，忙不迭地说：“对呀！对呀！阿撒兹勒大人是大汗身边功勋最卓着的臂膀，大汗最信赖的首席参军，解职只是暂时的，大汗怎么可能对大人下毒手呢？想想也不可能啊，大人真是太多心了。哈哈，哈哈哈……”
阿撒兹勒淡淡一笑，捋着干枯的胡须道：“也难怪你们不相信汉拓威人早有预谋，可你们知道大汗为什么会烦心吗？”
两人怔怔地看着阿撤兹勒，齐声道：“不知！”
阿撒兹勒缓缓道：“咱们与汉拓威人本来就只相差半个晚上的路程，按常理推算，若是汉拓威人认为咱们缺乏淡水放弃追击，那他们会按正常速度行军，就是走得快点夜间也会宿营。依着咱们行进的速度，在一天前就应该追上汉拓威人了。大汗就是因为心里明白此点，才会烦躁不已迁怒下人的。”
拘萨罗实在不愿相信这个“大凶”的推论，不甘心地道：“兴许汉拓威人拐向其他方向了也说不定，沙漠这么大，想准确找到汉拓威人本就不容易。”
“嗨！还是别管那么多，错过了方向才好呢，这回出征我们损失的弟兄太多了，这仗不打也罢，赶明儿咱们到饮马坑补充了淡水就撤兵。”安格尔接道。
阿撒兹勒举起牛皮袋抿了一口水，淡淡一笑，“你们还是没弄明白，若是退入沙漠、捣毁水源都是汉拓威人有意为之，那问题可就大了。想想看，汉拓威军既然知道黄草泊，凭什么就会不知道饮马坑呢？若是咱们捱了一天的干渴跑到饮马坑，却发现饮马坑的水源也被毁掉了呢？到那时咱们怎么办？不用汉拓威人来杀，咱们这两万多人一个也逃不出这茫茫沙海。”
拘萨罗与安格尔大瞪眼睛吃惊地看着阿撒兹勒，阿撒兹勒看也不看他俩，从容地翻拣了一块肉干送入嘴中咀嚼。
好半晌，安格尔才醒转过来，急得额头直冒青筋，把着阿撒兹勒的手惶急地说：“这可怎么办！这可怎么办！咱们正在走向毁灭呀！大人，咱们一定得把你说的情况报告给大汗才行。”
拘萨罗也在一旁道：“就是呀，一定得提醒大汗停止前进才是。”
阿撒兹勒向他们摊开两手，脸上露出嘲讽的微笑，“看来你们忘了我是怎么被解职的了？”
两人醒悟过来，立刻满脸沮丧地不再作声了。
阿撒兹勒看着两人垂头丧气的样子，展颜笑道：“你们以为大汗需要你们提醒吗？大汗若是没想到此点，又怎么会心情烦躁呢？又怎么会无端迁怒下人呢？这就是羞刀难入鞘呀，到了这个地步，大汗心里虽然其实早起疑虑，可还是不甘心认输，强要赌这一把呀！”
阿撒兹勒一席话说得两人面如死灰，呆若木鸡。
阿撒兹勒看也不看二人，抚了抚肚皮笑道：“呵呵呵，水足饭饱，真谢谢你们还想着我这个糟老头子。天也不早了，今夜就此散了吧，明天还得赶路呢！”
阿撒兹勒弯着腰站起身来准备送客，转头却看到两人坐在原地动也不动，不禁笑道：“怎么，不愿意走？那也好，若是不嫌弃的话，就在我这儿留宿好了，反正这小帐还挤得下三个人。”
拘萨罗与安格尔对视了一眼，一瞬间意见得到了统一，两个人齐齐伏身跪在阿撒兹勒的面前，“大人，既然走下去也是个死，不如咱们逃走吧！我等愿生死追随阿撒兹勒大人。”
“对呀，咱们拉上一些亲信的弟兄，先藏到阔连海子看看势头，若大汗出得了大漠，咱们就远走高飞。若大汗出不了大漠，凭着大人的威望，您就是咱们雅库特部当仁不让的大汗了。”
“是呀是呀！现如今大汗如此刚愎自用，一意孤行，咱们不能不为雅库特部族保存一点元气啊！”
阿撒兹勒面色沉静若水，静静的看着两人伏地苦求，迟迟不予表态。
最终，拘萨罗也急了，激动地哭求道：“我们是大人的部属，这么多年跟着大人东征西讨，如今我们愿意背离髡屠汗，生生死死跟着您走。大人愿与不愿，起码给个明话，也好使我等不再心存妄念。”
阿撒兹勒眼中偷掠过一丝喜色，脸上却一副无奈的苦相，手掌拍着大腿叹息道：“罢了，你们起来吧，我阿撒兹勒一人的生死何以足道，可怎能忍心看着跟随我的弟兄们死无葬身之地。”
是夜，乘着哨兵们熟睡之际，阿撒兹勒率领着拘萨罗等百余名亲兵旧部悄悄脱离部队逃亡。
※※※※
“什么？阿撒兹勒逃跑了，带走了两百多匹战马，还有粮食与水！”
摆满早餐的矮几“哗”的一声被掀翻在地，杯盘器皿到处散落。
“哨兵是干什么吃的，昨夜是哪个千骑队负责营区警戒？谁是巡营官？把他们全砍了，全砍了！对了，还有那个阿撒兹勒直属千骑队，把那些没跑成的统统抓起来，带到中军一齐斩首。”髡屠汗牛眼血红，如狂怒的狮子咆哮不已。
赫尔吉与科斯塔跪伏在地上，如绵羊般瑟瑟发抖。
髡屠汗的命令得到了不折不扣的执行，中军帐前的沙地被鲜血染成红色，一千多名横死的战友给每一个活着的人心里种下了不可磨灭的阴影。
※※※※
又是一天死气沉沉的行军，虽然已经广布斥候，搜索范围延伸出主力左右近百帕拉桑的距离，可汉拓威军却仿佛蒸发了一般，踪迹皆无。此时的科斯塔坐不安席，睡不安枕，时时担心大汗会迁怒自己。赫尔吉则在暗中祈祷千万别碰到汉拓威军，现在的军心士气实在不宜与敌军交战。
傍晚时分，髡屠汗彻底放弃了追击汉拓威军的希望，下令部队连夜向北转进，前往饮马坑补充淡水。
听到这个命令，所有人都暗自松了一口气，终于可以不打仗了，终于可以不死人了，这次出征雅库特人已经损失的太多太多，这种损失是掠夺多少财帛和女子都无法补偿的。
上至万骑长，下至士兵，大家现在心中最盼望的就是能平平安安地退回到后方不再参战，能平平安安地回到希瓦克河畔的雅库特部族领地。
到了第二天中午的时候，一些力弱的官兵不明不白的脱队死去，他们身上的水囊被悄悄上供给了长官们。休息的时候，士兵们争相用碗抢接马尿。战马多日喝不到淡水，解出的尿水色泽深重，味道浓烈，即便如此还是成了抢手货，士兵们争抢地打破头。
这一切科斯塔与赫尔吉都看在眼中，不过他们也没有办法，只能睁一只眼闭一只眼随战士们自求活路。干渴的折磨虽然分外难熬，士兵们却并没有太多抱怨，倒下的只能怨自己命不好，没倒下的还有生存的希望，所以虽然有部分减员，部队基本上还算稳定，没出什么大乱子。
大军赶到饮马坑时已是入夜时分，正在官兵们疲困交加，在马背上东摇西歪地抵抗睡魔时，先头部队不知哪个喊了一嗓子，“弟兄们，打起精神来，前面就是饮马坑了。”
这个消息立刻从队前传到队尾，所有人都振奋起来。
“到达饮马坑了，马上就有水喝了。”
“上苍保佑，终于熬出头了。”
不少官兵喜极而泣，大家不约而同的加快行军速度，打马向前狂奔。
饮马坑也同黄草泊一样，是一片缓丘围护着的水池，不过黄草泊面积稍大，饮马坑则较小，而且水面较低，所以被称作“坑”。前头的战士们激动地冲上缓丘的坡顶，往日映射着波光的水池竟不翼而飞，山丘环抱着的中间地带，除了黄沙还是黄沙，暗淡的星光下，细细的黄沙反射着灰白色的光。
“水！水哪去了？水哪去了？”
几个战士发疯般驰下缓坡，在本该是水面的沙地上来回寻找。一些人坐倒在地，仿佛只剩下躯壳，精血都被抽干。
后面赶来的部队越来越多，山坡上拥满了官兵，几万人包围着那一片沙地，大家静静地看着沙地上那几个歇斯底里来回狂奔的士兵，黑压压的人群静悄悄的，没有一个人说话，每一个人的眼神都是呆滞且充满了绝望。
最后，髡屠汗的中军也到达了，他急急下了帐车，在科斯塔与赫尔吉的簇拥下来到坡顶，一看到坡下那平坦的沙地，髡屠汗仿佛脑袋被人重重打了一棒，只觉眼前一黑，头晕目眩，身子摇晃两下就要向后栽倒。
科斯塔与赫尔吉急忙从后面扶住他，带着哭腔叫道：“大汗，大汗！您振作起来！振作起来！现在我军可不能没有您呀！”
亲信们拍前胸捋后背地叫了半天，髡屠汗才缓过神来，看着周围亲随们一个个万念俱灰的绝望表情，髡屠汗明白此时自己再不有所表态，这部队今夜就有可能散摊了。
他擦了擦脸孔，冲着周围喊道：“大家别灰心，汉拓威人以为把水池填住就可以困死咱们，实在想得也太简单了，别忘了沙漠中的水源都是有地下水脉的。大家再忍忍，用不了两天咱们就能挖出水来。”说罢指着赫尔吉道：“你立刻组织人手现在就开始挖井，其余各部就地扎营。”
这是没有办法的办法，各千骑队开始分部散开，各自宿营。赫尔吉召集了几个百骑队，选了几个位置，轮流开掘，头一天晚上就这样过去了。
第二天一早，髡屠汗刚醒，亲兵就传赫尔吉有事禀报。
髡屠汗立刻传赫尔吉进帐，一见到赫尔迫不及待劈面就问：“可挖出水来没有？”
赫尔吉苦笑着道：“挖是挖出来了，不过池底泡满了死马屎尿等脏物，池水早已发臭，几个渴极了的孩儿不顾死活的喝了。喝罢之后上吐下泻，一直不停的泻了一夜，今早再看眼见活不成了。大汗，这沙中含满脏水，怎么挖都会污染。这里也没有燃烧之物，无法煮沸，强喝下去我怕会引起瘟疫流行啊！”
髡屠汗紧皱眉头想了很久，最终叹道：“既然在坑内打不成，那就在山丘外围掘井吧！”
赫尔吉迟疑地道：“这行得通吗？山丘外面都是沙地呀！”
髡屠汗道：“此地既然有地上水源，肯定有地下水脉支撑，我们动员所有人都参加打井，多处选点，总有可能挖出一眼有水的吧！”说到此，他盯着赫尔吉反问道：“不然你又有何良策？”
赫尔吉能有什么办法，只好按着髡屠汗说的办。所有的官兵都动员起来，由各自百骑长领着，在饮马坑外围山丘