正好呼韩邪单于来朝，汉元帝慷慨地送他五名宫女。此时王昭君央求掖庭令，准备她嫁到匈奴去。匈奴一片荒寒，其他宫女躲避都来不及。但王昭君心里很明白，皇宫虽然极尽奢侈豪华，但却充满刀光血影，作为一名宫女，根本没有选择的权利，长于斯，最终也归于斯，就象年长的宫女们一样，终生只是皇宫内的囚徒。与其如此，不如与命运赌上一局！王昭君勇敢地迈出这一步。
到了呼韩邪单于要归国前夕，元帝让人将五位宫女请出来。
当王昭君出现在众人的眼前时，所有的人都震惊了，这个超凡脱俗的女子，在宫内默默多年之后，突然她的美貌惊现在皇帝面前。史书中有十六个字描述王昭君：“丰容靓饰，光明汉宫，顾影徘徊，竦动左右。”
元帝不禁“啊”了一声：宫中居然有这等绝色女子！元帝的第一反应就是，不可以让王昭君走！此等秀色，只有我皇帝可餐！但元帝吐到嗓门眼的话又强咽下去，自己堂堂一个皇帝，岂可因为一个女子失信于邻国！这个面子还是要的。
呼韩邪单于真是意外的惊喜，没想到大汉皇帝慷慨地把世界上最美丽的女人送给自己，他感激泣零，表示愿意为大汉帝国守卫北部边疆。
王昭君以自己的勇气改变了命运。半年后，汉元帝死了，如果她仍然深处皇宫之中，高墙深院将永远埋没她的天生丽质，还要面对下一任皇帝所宠爱而又残忍的皇后赵飞燕，命运可想而知。
王昭君嫁给呼韩邪单于后，封号为“宁胡阏氏”，“宁胡”二字，表明她的到来使胡人可以永远得到安宁。王昭君与呼韩邪单于生有一子，名为智牙师，封为右日逐王。
两年后（前31年），呼韩邪单于去世，他的儿子雕陶继单于位，称复株累单于，根据匈奴的习俗，王昭君嫁给新的单于，后生育有两个女儿。
对于王昭君在匈奴的生活纪录，很遗憾，没有留下什么史料。因为没有史料，所以引发了后世文人丰富的想象力，留下了大量与王昭君有关的诗词文章。其中以杜工部的《咏怀古迹》与王安石的《明妃曲》最为有名。
杜甫把王昭君出塞想象得很凄婉悲凉，他在诗中写道：“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连朔漠，独留青冢向黄昏。画图省识春风面，环佩空归月夜魂。千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。”
白居易也写了一首《王昭君》：“满面胡沙满鬓风，眉销残黛脸销红。愁苦辛勤憔悴尽，如今却似画图中。汉使却回凭寄语，黄金何日赎蛾眉。君王若问妾颜色，莫道不如宫里时。”也把王昭君写得可怜兮兮的，还一付对汉元帝一往情深的样子，好象皇帝就是一个完美的情人似的。
但是王安石作为大政治家，见识不同一般，眼界自然较杜甫、白居易这些文人高出一筹，《明妃曲》有两首，第二首：“明妃初嫁与胡儿，毡车百辆皆胡姬。含情欲说独无处，传语琵琶心自知。黄金捍拨春风手，弹看飞鸿劝胡酒。汉宫侍女暗垂泪，沙上行人却回首：汉恩自浅胡自深，人生贵在相知心。可怜青冢已芜没，尚有哀弦留至今。”这首诗把王昭君写得洒脱、有主见、有追求，这可能更加贴近历史中的王昭君。
昭君出塞，对王昭君绝对是个正确的选择，使她逃离了皇宫监狱般的生活，并且使她成为千年流传的神话，成为文学史上一个永恒的题材。
汉匈两国真正进入蜜月期，一直到汉帝国被王莽所篡权。
呼韩邪单于之后，后继的复株累单于、搜谐单于、车牙单于、乌珠留单于等，基本上都遵从呼韩邪单于的遗训，与中国保留友好的关系。中国的北方边境获得数十年的和平，这使得元帝之后，虽然国力衰退，但由于外患不多，整个国家仍然相对稳定，史书对这段时间汉匈和平局面有如下记载：“是时边城晏闭，牛羊布野，三世无犬吠之声，黎庶亡干戈之役。”
这既有汉强匈衰的因素，也有王昭君的一份功劳。
王莽始建国二年（10年），五威将王骏等人抵达匈奴，向乌珠留单于要回原先汉朝所赐的印绶，更换为王莽新朝的新印。
匈奴单于没有疑心，以旧印换回新印。没想到王莽居然在印文上耍起文字游戏。
匈奴单于的旧印上，刻的文字是是“匈奴单于玺”；而王莽新制的这个单于大印，上面刻的是“新匈奴单于章”。
“玺”是王的大印，而“章”是侯的大印；新印上还增加一个“新”字，这无疑表明匈奴不过是新朝一个封国，而且匈奴单于被从“王”的级别降格为“侯”。
乌珠留单于上书王莽，请求更换大印，但遭到王莽的一口回绝。
对于匈奴汗国，对于乌珠留单于，这真是奇耻大辱。
此时西域的局势也开始变得微妙。
这一年，西域车师后国的国王须置离，因企图逃跑到匈奴，被西域都护但钦诛杀，车师后国辅国侯狐兰支率二千名王兵逃到匈奴。
紧接着，中国驻西域屯垦部队发生事变，屯垦兵团的军官陈良、终带、韩玄、任商等人击杀正在养病中的戊己校尉刁护，然后陈良、终带以“废汉大将军”的名号，胁迫屯垦部队及其实眷二千余人，集体向匈奴投降。匈奴单于大喜，封陈良、终带为乌贲都尉。
这两起逃亡匈奴的事件，拉开了匈奴与中国重新对峙的序幕。
根据元始二年（公元2年），王莽与匈奴达成的协议内容规定，凡是以下四种情况之一：中国逃到匈奴、乌孙人逃到匈奴、乌桓人逃到匈奴、西域诸国有佩中国所授印绶者逃到匈奴，匈奴一方不得接受。
现在匈奴公然接受西域与中国的逃亡人员，这个事件，标志着中国与匈奴友好睦邻关系不复存在了。
匈奴人撕毁协议，王莽大怒，他立即展示了他最拿手的文字功夫，把“匈奴单于”改称为“降奴服于”，改名有什么用呢？当然没什么用，只是王莽喜欢这样卖弄“微言大义”。
王莽设想了一个庞大的分裂支解匈奴的计划：北征匈奴，然后将匈奴划分为十五个单于国，由呼韩邪单于的十五个子孙分别担任单于。他下诏组建十二个兵团，征兵三十万，为了这次庞大的军事行动，作战所需的军服、兵器、粮食等，源源不断地从江淮北地运输到北方的边境。所征用的士卒民夫，凡有违抗者，一律以军法处置。
战争的机器开动了。
一边征兵，王莽一边使用诈骗手段，将呼韩邪单于的儿子栾提咸、孙子栾提登、栾提助三个诱骗到云中郡，然后软禁起来，根据支解匈奴为十五个单于国的计划，硬将单于的帽子加到三人头上。
消息传到匈奴后，乌珠留单于大怒，骂道：“先王呼韩邪单于深受汉宣帝之恩，所以我们不能背叛汉室，现在王莽根本就不是宣帝的子孙，凭什么当上天子，我们也不欠他什么。”于是率军南下，洗劫云中郡，屠杀百姓，北方边境转眼间战火又起，生灵荼炭。
王莽北征的计划，到了始建国三年（11年），一年过去了，仍然无法完成作战准备。原因是王莽执政的几年里，并没有国强民富，反而年年饥馑，特别是西北边境地区，王莽这个人对军事实在是外行，他要求军队要准备三百日的口粮，这是一个完全空想、不切实际的命令。
将军严尤是王莽时代头脑还算清醒的将领之一，他上书王莽，直言这个作战计划的不切实际：第一，作战部队已集结在边塞一年，大军长期宿营野外，生活艰辛，还没开战，士气已低落不堪；第二，边境地区的粮食必须由内地远程输送，而各地又多粮食欠收，连年饥馑；第三，一个士兵三百日的口粮，一头牛还无法负担其重，况且还要准备牛的饲料，以这种强度运输，不出三个月，牛就会活活累死，到时剩余的粮食就无法运输；第四，因为准备要长期作战，就必须要面对匈奴秋冬严寒的气候，所以还必须准备木柴、炭，以及必需的锅碗，还要准备水袋，这些物品运输量极大；第五，由于运输量太大，会影响大军的行军速度，行军到险要地带时，辎重有被截断的可能。
严尤最后得出结论：耗费民力过大，却很难有大的战果，这是极可忧虑之事。
王莽看了严尤的上书后很不高兴：天下哪有比我聪明的人啊，真是自以为是的家伙！不听，依旧我行我素。
最苦的还是百姓，自王莽兴师动众后，天下骚动，史书载：“数年之间，北边虚空，野有暴骨矣。”
王莽就这样折腾了好几年，最后北征匈奴不了了之，因为耗尽国力民力之后，仍然无法凑足王莽指定的三十万大军三百日的粮食。只遗下运输途中倒毙的累累尸骨，倒毙在王莽构建的儒家天堂中。
北伐匈奴计划雷声大，雨点小，最后无果而终。而匈奴军队频频南下，入侵人数在数百人到万余人不等，杀死雁门太守、朔方太守以及边境都尉数人，掠杀的百姓、抢走的牲畜无数。
到了始建国五年（13年），匈奴乌珠留单于去世。此时匈奴虽然与中国重新开战，然而数十年的和平与和亲，使匈奴国内亲中国的势力仍然颇强。其中亲中国派的代表人物，便有着一半汉人血统的王昭君的女儿伊墨居次云，以及她的丈夫、匈奴实权人物骨都侯须卜当。
在王昭君女儿与女婿的努力下，曾经被王莽诱骗到中国，强行封给“孝单于”名号的栾提咸，被扶上匈奴单于的宝座，史称乌累单于。
尽管王昭君的女儿伊墨居次云为中、匈两国的和平作出很大努力，然而有一件事她却未曾料及。
王莽在三年前，为了把匈奴支解为十五个小国，诱骗栾提咸以及其儿子栾提登、栾提助进中国，然后软禁，封他们三人单于名号。栾提咸称为“孝单于”，栾提助为“顺单于”，后栾提助病死，又封栾提登为“顺单于”。
栾提咸后来逃跑回匈奴，此时匈奴正大肆南下侵犯中国，中国前线指挥官向王莽报告：匈奴南侵的主谋是栾提咸的另一个儿子栾提角。王莽大怒，下令将仍然被扣押在中国的栾提咸的儿子栾提登处死。
现在栾提咸坐上单于宝座，即乌累单于，他还不知道儿子已经被王莽处死，所以接受了伊墨居次云与须卜当的建议，准备与中国继续和亲政策。
王莽的北伐匈奴计划受挫，三十万大军在北部边境呆了好些年，久暴于野，日子非常艰难。校尉韩威实在受不了，他向王莽进言：“臣愿得勇敢之士五千人，不赍斗粮，饥食虏肉，渴饮其血，可以横行！”这又是中国男儿的豪迈之言，也是后来《满江红》中“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的典故出处。
不过王莽这人不太豪杰，只喜欢摆摆样子做做秀，满足一下虚荣心。恰好此时，匈奴找上门来和亲，王莽也乐得顺水推舟。
中国派出的和亲使臣，是王昭君长兄之子，王歙与王飒，也是伊墨居次云的表兄弟。当乌累单于问及儿子栾提登的生死下落时，王歙与王飒信誓旦旦地说，他的儿子活得好好的。然后中国使节提出要将西域屯垦兵团的反叛将领陈良、终带等二十七人引渡回国。
乌累单于急于要交换回自己的儿子，哪里管这些中国降将的生死，将陈良、终带等二十七全部逮捕，引渡回中国。王莽发明了一种酷刑：焚如之刑，估计是一种以文火慢烧让罪犯受尽苦楚，将陈良等二十七人全部处死。
匈奴使者从中国返回国内，向乌累单于报告，他的儿子栾提登已经被新朝政府下令处死了。乌累单于听到儿子惨遭杀害，气得直发抖，一腔怒火，对中国东部边境发动大规模的袭击，以作为报复。
然而乌累单于毕竟是因为亲中国派的伊墨居次云与须卜当的支持才上台的，羽翼未丰，也不敢断然与中国断绝关系。王莽为了平息乌累单于的怒火，一方面送给单于大量的金银财宝，另一方面将提议杀死栾提登的将领陈钦处死，把栾提登的尸骨隆重送回匈奴。看来此时的王莽已经丧失对匈奴必胜的信心了，不过他还是有自己的“精神胜利法”，又祭出他最得意的文字上的本领，把“匈奴”改名为“恭奴”，从字面上看，匈奴成了一个毕恭毕敬的奴仆。
王莽不用刀枪剑戟，他用文字轻松战胜对手――至少他自己是这样认为的。
中、匈两国在貌似和解中相对平静了几年。
元凤五年（18年），乌累单于去世，接任者是呼都而尸道皋单于（名称太长，简称为呼都单于）。呼都单于派须卜当夫妇两人（王昭君女儿女婿）到中国，朝见王莽。
此时王莽的新政权已经危机四伏，四境皆叛，国内爆发大规模的起义。须卜当夫妇前来朝见，原本是一次改善与匈奴关系的良机，须卜当夫妇在匈奴国内力主与中国和亲，保持两国的和平，但是王莽却又突发奇想了。
王莽将须卜当夫妇扣押下来，硬塞给须卜当一个“须卜单于”的称号。王莽的如意算盘是，既然须卜当是王昭君的女婿，由他来担任匈奴单于，对中国来说，是最好的选择，这个算盘打得不错，可惜王莽这个人，可能是他的名字注定了他行事的鲁“莽”，匈奴在呼韩邪单于当政后数十年，已经渐渐恢复了元气，并非仅靠王莽的奇思异想就可以改变匈奴的内政。
此时王莽新朝最有才华的将领严尤已经被提拔为大司马。严尤得知王莽扣押须卜当夫妇时，大吃一惊，急忙向王莽进谏说：“须卜