七月末，京师的北极热已经发酵了整一月。
从棋盘街的茶坊到六部的朝房，上到尚书下到贩夫，开口不离北极点，说得最多的就是皇帝从内帑拨出的五十万两勘探银。
众人都说是千年未有的大探险，成了既能名留青史，又能赚得金山银山。
甚至有人，将北极探险，和两百年前的郑和下西洋相比。
而大明之前，对发现北洲的张敬修等人奖励丰厚，张敬修直接受封镇海伯，这也让大家对北极点探险的奖励充满了遐想。
范宝贤和范宽就是这时候从直沽返回京师对帐，刚进永定门就被人流堵在了街上。
堵在街口等通行，路边茶坊里传出的议论飘进马车：
————听说了吗？段巡抚已经调了三千兵，三路一起探，黑龙江边上都开始立界碑了！」
「那镇蓟侯的五万银元哪那麽好拿，冰天雪地的，能走到北极圈就不错了。」
「镇蓟侯说了，他不敢和陛下一起悬赏前往北极点，只要完成北域勘探，就能拿到五万银元！」
范宽掀开车帘瞥了一眼，笑了笑放下帘子，对对面的范宝贤道：「仲立兄（范宽字），没想到几个月没回京师，都这麽热闹了。」
范宝贤是范氏一族的族长，也是直沽船厂的总办。
这次回京师是结给辽东剿总造运兵船的官帐，他摸着指上的玉扳指道：「这次北极探险，热度这麽高，我们范氏要不要参与一下？」
范宽立刻明白了族长的意思。
范氏一族素来很重视朝堂的风向，也正是这份紧跟朝堂风向，才让范氏能够一直发展，还能够承接朝廷的项目。
既然是朝廷支持的项目，范氏也要捧场。
范宽说道：「族长，明日实学会有例会，我作为学士要参会，到时候向几位学士打探一下朝廷的态度。」
范宝贤立刻说道：「那就有劳仲立兄了！」
第二天一早范宽换了儒衫，骑马去实学会的集会地点。
实学会已经在国子监边上建设好了专属衙门，以後不用挤在国子监办公了。
范宽作为实学会学士，今天实学会要开每月一次的常会，议论实学新知。
范宽特意早到会场，也有几名提前到的学士，他们果然在讨论北极探险的事情。
其实主要在讨论的，是太史令黄骥和钦天监正周相两位学士。
实际上是两人在讨论，其他人在一旁听。
大家虽然都是学士，但是黄骥和周相，他们本身就是官员，而且是天子近臣，身份就不一样。
而黄骥是月相观测法的发明者，确定了海上航行测量经纬度的方法，又是新历法的编纂者。
周相也是新历编纂者之一，当今皇帝的数学老师，也是大明诸多学院的数学博士。
这两人讨论问题，其他人只能在一旁听。
等范宽凑进去，听到他们讨论的问题，发现也插不上嘴。
原来两人讨论的是如何确定北极点的问题。
黄骥对周相道：「按天文规律，越往北，北极星仰角越高，到真北极点，北极星正好在天顶，仰角恰好是九十度，这是最直接的判定方法。」
周相捻着胡须摇头：「黄太史的理论没错，可咱们现有的经纬仪，测仰角误差最少有半度，半度纬度在北极就是三十多里地，差出去整整一个驿站的范围，怎麽算准？」
黄骥道：「我琢磨了个消误差的法子，除了单次测北极星仰角，连续半个月每天测不同恒星的中天高度，最後取算术平均值，能把误差压到十分之一度以内。」
周相点头，又补充：「还要加一重验证，极昼时候太阳不落，每天正午测太阳最高仰角，用已知的黄赤交角反推纬度，和恒星测的结果对照，两者对得上才作数。」
「还要提醒探险队，地磁北极和地理北极不是一处，绝不能靠罗盘定北极点，必须全靠天文观测。」
黄骥接口：「这次工部拨给范家的经纬仪是新铸的，刻度比旧款密三倍，精度足够，只要天候晴好，误差能控制在五里以内，不会错。」
好不容易听到两人讨论完毕，学士们总算是到齐了。
因为实学会的会长武清侯李伟，副会长英国公张溶都在河西，所以平日会议都是轮值主持。
今日主持的是李时珍学士，果然今天的讨论话题，也是北极点探险的问题。
和民间的消息不同，实学会对於北极点的猜测，倒是有不同的见解。
这个见解据说是苏泽苏尚书提出来的，他的疑问是，谁能确定北极点一定是大陆？
对此，实学会也进行了讨论，一部分学士认为，北极点就算不是陆地，也肯定是一大块的冰盖。
但是另外一些学士也认为，北极点可能是覆盖了浮冰的海洋，陆地上无法抵达。
当晚范宽回到宅子，把这些会议内容一五一十讲给范宝贤听。
范宝贤听完，端着茶碗沉吟了半刻，放下茶碗道：「所以，若是北极点不在陆地上，就只有船才能抵达了？」
范宽点头，接着道：「仔细想想确实有这个可能。」
「族长，按照最新地图测绘结果，我们所在的寰宇，海洋面积是远超过陆地的。」
「族长，这是个机会。」
范宝贤点头说道：「陆路咱们抢不过辽东本地的势力，人家有兵有向导，咱们插不进去，海路是咱们的强项，只是官方船队都走营口绕库页岛，咱们能不能换条更近的道？」
「我早就想过了，」
范宝贤指着墙上挂的海图，手指从直沽划到朝鲜，再划到鞑靼海峡说道：「咱们从直沽出发，走朝鲜西海岸，进日本海，穿过鞑靼海峡直接往北，比官方走营口绕库页岛近了一千二百里，省出来十几天航程，正好赶在全面结冰之前摸到北极圈，赢就赢在这个快字。」
「船用什麽船？」
范宽问到最重要的问题：「咱们最好的船走南北洋没问题，可北极冰多风乱，遇到逆风逆水，纯风帆动都动不了，之前有海商说去北海道，遇上逆风困了半个月，差点饿死。」
范宝贤笑了说道：「要用蒸汽破冰船！」
范宽愣了一下：「蒸汽破冰船？」
范宝贤解释说道：「咱们交付给第二舰队的铁甲舰，不就用了蒸汽机辅助动力吗？」
「既然如此，北极探险船同样做蒸汽风帆混合动力，有风的时候扬帆，省煤，逆风、
进冰区的时候开蒸汽，动力稳，就算遇到薄冰，也能靠动力冲开，比纯风帆灵活太多。」
「这技术上铁甲舰已经论证过了，将铁甲改成破冰的船首锥就是了。」
范宽还是有顾虑问道：「煤耗怎麽办？远海没地方补煤，烧完了困在冰里就是死局。」
范宝贤指着海图上的航程线说道：「咱们改两艘一千五百料的船，把一半货舱改成煤舱，每艘能装八十多吨煤，加起来一百六十多吨。」
「大部分航程走帆，只有逆风、进冰区开蒸汽，平均下来每天烧不到两吨，够我们走个来回。」
「再说了，朝鲜仁川、辽东营口都能补煤，真不够半路停下来补就是，绝对够。」
算完船，再算钱。
范宝贤掰着手指头算：改造船、买补给、招人手，一共大概要十五万银元，范家出八万，剩下七万募股，现在京师满大街的富绅都抢着投北极探险，七万份额三天就能抢光。
范宽道：「名分要不要和官府搭个伙？咱们毕竟是民间队，有官府背书方便太多。」
「当然要，」范宝贤道，「咱们探明的所有地图、据点，全交给工部，界碑也替朝廷立，只要官府给咱们发腰牌，免点船税就行，段巡抚在辽东招向导，咱们还能请他派两个懂冰情的，互相不麻烦。」
第二天范宝贤和范宽带着方案去工部报备，工部主事一听范家要用蒸汽机船探北极，十分地高兴，立刻将这个计划汇报给工部侍郎王之桓。
王之桓本来就力推新技术，一听这事，当即就批了，不仅给了勘界腰牌，还特批免了范家一半的船料税，又把工部存的一台最精密的航海钟调给范家，说要是成了，给直沽船厂记一次功。
报备下来，募股告示贴在崇文门外，不到三天，七万银元的份额就被抢光了，不少京里的大商人都要掺一脚。
范宽统计下来，最後超额募了两万多银元，乾脆多买了十吨煤和补给，又加带了一批用来和当地部落换皮毛的盐铁布匹，多出来的收益按股分就是。
招人也顺利，范宽负责选人，建工学院二十多个测绘专业学生报名，选了八个最年轻、体力好的，都是自愿要去争第一的。
又从直沽招了二十个老水手，全是跑过辽东冰区的，最少走了五年北线。
再从天津、山东招了五个猎户，三个去过朝鲜北境冰原打猎，懂冰上找水、躲白熊。
还请了两个皇家医学院的毕业生，带了两百丘柠檬防坏血病，带了足够的防冻药、金疮药，一应物事准备得齐齐整整。
范宝贤提前五天返回直沽监改船只。
设计图上，一艘做指挥船，定名极星号，装两台十二马力卧式蒸汽机，明轮做成可收放式，遇到大风浪就把明轮收进船舷不影响航行；另一艘定名北宸号，装一台十马力蒸汽机，运补给和测绘物资。
按照直沽造船厂的造船周期，范宝贤计划是能够在今年冬季之前出航，第一次试航只要能够抵达苦兀就算是成功了。
最好能够沿着北方海岸线完成一次测绘，看看能不能找到一个最北方的不冻港，作为日後北极探险的母港。
现在最後一个问题，就是谁来带领这次的探险队？
这样一支探险队的领队，要领导两艘最先进的北极探险船，这个要求可太高了。
没想到的是，就在范氏二人发愁的时候，一个绝佳的人选拜访了他们。
直沽范氏造船厂的帐房里，范宝贤刚核完探险队的煤耗、补给预算，门房就领进来一个穿短打青布衫的老者。
范宝贤抬头认出是前第一水师提督李超，连忙起身让座奉茶。
当年直沽造船厂，也接过不少第一水师的单子，自然认识这位大明水师元老。
李超也不绕弯，开门见山说明来意。
他说道：「听说范家筹备民间北极探险队，缺个带队的船长兼总指挥，李某特来来自荐。」
李超因济州军港後勤案调离提督位置後，朝廷给了他总参谋部水师参谋长的荣誉虚职。
但是李超是有自知之明的，他知道自己在第一水师时间太久，朝廷这麽做其实给了他体面。
而且朝廷对他也算是礼遇，家族中年轻子嗣都得了补偿。
李超知道自己不是总参谋部的料子，混了半个月，直接递了辞呈。
朝廷又让他去皇家水师学院，也就是前水师学堂担任教职。
李超倒是愿意讲课，但是学院的日常管理工作琐碎繁杂，也不合李超的性子，他索性告病在家。
李超的资历，范宝贤如何不知道。
这位大明水师的元老，几乎参加了大明开海以後所有的重要活动。
范宝贤连忙说道：「李提督可是水师元老，来我们这个探险队？」
李超摆手说道：「范总办，李某卸任之後，总想着重回大海。」
范宝贤见他说得恳切，经验履历也完全适配，当下就应了下来。
从棋盘街的茶坊到六部的朝房，上到尚书下到贩夫，开口不离北极点，说得最多的就是皇帝从内帑拨出的五十万两勘探银。
众人都说是千年未有的大探险，成了既能名留青史，又能赚得金山银山。
甚至有人，将北极探险，和两百年前的郑和下西洋相比。
而大明之前，对发现北洲的张敬修等人奖励丰厚，张敬修直接受封镇海伯，这也让大家对北极点探险的奖励充满了遐想。
范宝贤和范宽就是这时候从直沽返回京师对帐，刚进永定门就被人流堵在了街上。
堵在街口等通行，路边茶坊里传出的议论飘进马车：
————听说了吗？段巡抚已经调了三千兵，三路一起探，黑龙江边上都开始立界碑了！」
「那镇蓟侯的五万银元哪那麽好拿，冰天雪地的，能走到北极圈就不错了。」
「镇蓟侯说了，他不敢和陛下一起悬赏前往北极点，只要完成北域勘探，就能拿到五万银元！」
范宽掀开车帘瞥了一眼，笑了笑放下帘子，对对面的范宝贤道：「仲立兄（范宽字），没想到几个月没回京师，都这麽热闹了。」
范宝贤是范氏一族的族长，也是直沽船厂的总办。
这次回京师是结给辽东剿总造运兵船的官帐，他摸着指上的玉扳指道：「这次北极探险，热度这麽高，我们范氏要不要参与一下？」
范宽立刻明白了族长的意思。
范氏一族素来很重视朝堂的风向，也正是这份紧跟朝堂风向，才让范氏能够一直发展，还能够承接朝廷的项目。
既然是朝廷支持的项目，范氏也要捧场。
范宽说道：「族长，明日实学会有例会，我作为学士要参会，到时候向几位学士打探一下朝廷的态度。」
范宝贤立刻说道：「那就有劳仲立兄了！」
第二天一早范宽换了儒衫，骑马去实学会的集会地点。
实学会已经在国子监边上建设好了专属衙门，以後不用挤在国子监办公了。
范宽作为实学会学士，今天实学会要开每月一次的常会，议论实学新知。
范宽特意早到会场，也有几名提前到的学士，他们果然在讨论北极探险的事情。
其实主要在讨论的，是太史令黄骥和钦天监正周相两位学士。
实际上是两人在讨论，其他人在一旁听。
大家虽然都是学士，但是黄骥和周相，他们本身就是官员，而且是天子近臣，身份就不一样。
而黄骥是月相观测法的发明者，确定了海上航行测量经纬度的方法，又是新历法的编纂者。
周相也是新历编纂者之一，当今皇帝的数学老师，也是大明诸多学院的数学博士。
这两人讨论问题，其他人只能在一旁听。
等范宽凑进去，听到他们讨论的问题，发现也插不上嘴。
原来两人讨论的是如何确定北极点的问题。
黄骥对周相道：「按天文规律，越往北，北极星仰角越高，到真北极点，北极星正好在天顶，仰角恰好是九十度，这是最直接的判定方法。」
周相捻着胡须摇头：「黄太史的理论没错，可咱们现有的经纬仪，测仰角误差最少有半度，半度纬度在北极就是三十多里地，差出去整整一个驿站的范围，怎麽算准？」
黄骥道：「我琢磨了个消误差的法子，除了单次测北极星仰角，连续半个月每天测不同恒星的中天高度，最後取算术平均值，能把误差压到十分之一度以内。」
周相点头，又补充：「还要加一重验证，极昼时候太阳不落，每天正午测太阳最高仰角，用已知的黄赤交角反推纬度，和恒星测的结果对照，两者对得上才作数。」
「还要提醒探险队，地磁北极和地理北极不是一处，绝不能靠罗盘定北极点，必须全靠天文观测。」
黄骥接口：「这次工部拨给范家的经纬仪是新铸的，刻度比旧款密三倍，精度足够，只要天候晴好，误差能控制在五里以内，不会错。」
好不容易听到两人讨论完毕，学士们总算是到齐了。
因为实学会的会长武清侯李伟，副会长英国公张溶都在河西，所以平日会议都是轮值主持。
今日主持的是李时珍学士，果然今天的讨论话题，也是北极点探险的问题。
和民间的消息不同，实学会对於北极点的猜测，倒是有不同的见解。
这个见解据说是苏泽苏尚书提出来的，他的疑问是，谁能确定北极点一定是大陆？
对此，实学会也进行了讨论，一部分学士认为，北极点就算不是陆地，也肯定是一大块的冰盖。
但是另外一些学士也认为，北极点可能是覆盖了浮冰的海洋，陆地上无法抵达。
当晚范宽回到宅子，把这些会议内容一五一十讲给范宝贤听。
范宝贤听完，端着茶碗沉吟了半刻，放下茶碗道：「所以，若是北极点不在陆地上，就只有船才能抵达了？」
范宽点头，接着道：「仔细想想确实有这个可能。」
「族长，按照最新地图测绘结果，我们所在的寰宇，海洋面积是远超过陆地的。」
「族长，这是个机会。」
范宝贤点头说道：「陆路咱们抢不过辽东本地的势力，人家有兵有向导，咱们插不进去，海路是咱们的强项，只是官方船队都走营口绕库页岛，咱们能不能换条更近的道？」
「我早就想过了，」
范宝贤指着墙上挂的海图，手指从直沽划到朝鲜，再划到鞑靼海峡说道：「咱们从直沽出发，走朝鲜西海岸，进日本海，穿过鞑靼海峡直接往北，比官方走营口绕库页岛近了一千二百里，省出来十几天航程，正好赶在全面结冰之前摸到北极圈，赢就赢在这个快字。」
「船用什麽船？」
范宽问到最重要的问题：「咱们最好的船走南北洋没问题，可北极冰多风乱，遇到逆风逆水，纯风帆动都动不了，之前有海商说去北海道，遇上逆风困了半个月，差点饿死。」
范宝贤笑了说道：「要用蒸汽破冰船！」
范宽愣了一下：「蒸汽破冰船？」
范宝贤解释说道：「咱们交付给第二舰队的铁甲舰，不就用了蒸汽机辅助动力吗？」
「既然如此，北极探险船同样做蒸汽风帆混合动力，有风的时候扬帆，省煤，逆风、
进冰区的时候开蒸汽，动力稳，就算遇到薄冰，也能靠动力冲开，比纯风帆灵活太多。」
「这技术上铁甲舰已经论证过了，将铁甲改成破冰的船首锥就是了。」
范宽还是有顾虑问道：「煤耗怎麽办？远海没地方补煤，烧完了困在冰里就是死局。」
范宝贤指着海图上的航程线说道：「咱们改两艘一千五百料的船，把一半货舱改成煤舱，每艘能装八十多吨煤，加起来一百六十多吨。」
「大部分航程走帆，只有逆风、进冰区开蒸汽，平均下来每天烧不到两吨，够我们走个来回。」
「再说了，朝鲜仁川、辽东营口都能补煤，真不够半路停下来补就是，绝对够。」
算完船，再算钱。
范宝贤掰着手指头算：改造船、买补给、招人手，一共大概要十五万银元，范家出八万，剩下七万募股，现在京师满大街的富绅都抢着投北极探险，七万份额三天就能抢光。
范宽道：「名分要不要和官府搭个伙？咱们毕竟是民间队，有官府背书方便太多。」
「当然要，」范宝贤道，「咱们探明的所有地图、据点，全交给工部，界碑也替朝廷立，只要官府给咱们发腰牌，免点船税就行，段巡抚在辽东招向导，咱们还能请他派两个懂冰情的，互相不麻烦。」
第二天范宝贤和范宽带着方案去工部报备，工部主事一听范家要用蒸汽机船探北极，十分地高兴，立刻将这个计划汇报给工部侍郎王之桓。
王之桓本来就力推新技术，一听这事，当即就批了，不仅给了勘界腰牌，还特批免了范家一半的船料税，又把工部存的一台最精密的航海钟调给范家，说要是成了，给直沽船厂记一次功。
报备下来，募股告示贴在崇文门外，不到三天，七万银元的份额就被抢光了，不少京里的大商人都要掺一脚。
范宽统计下来，最後超额募了两万多银元，乾脆多买了十吨煤和补给，又加带了一批用来和当地部落换皮毛的盐铁布匹，多出来的收益按股分就是。
招人也顺利，范宽负责选人，建工学院二十多个测绘专业学生报名，选了八个最年轻、体力好的，都是自愿要去争第一的。
又从直沽招了二十个老水手，全是跑过辽东冰区的，最少走了五年北线。
再从天津、山东招了五个猎户，三个去过朝鲜北境冰原打猎，懂冰上找水、躲白熊。
还请了两个皇家医学院的毕业生，带了两百丘柠檬防坏血病，带了足够的防冻药、金疮药，一应物事准备得齐齐整整。
范宝贤提前五天返回直沽监改船只。
设计图上，一艘做指挥船，定名极星号，装两台十二马力卧式蒸汽机，明轮做成可收放式，遇到大风浪就把明轮收进船舷不影响航行；另一艘定名北宸号，装一台十马力蒸汽机，运补给和测绘物资。
按照直沽造船厂的造船周期，范宝贤计划是能够在今年冬季之前出航，第一次试航只要能够抵达苦兀就算是成功了。
最好能够沿着北方海岸线完成一次测绘，看看能不能找到一个最北方的不冻港，作为日後北极探险的母港。
现在最後一个问题，就是谁来带领这次的探险队？
这样一支探险队的领队，要领导两艘最先进的北极探险船，这个要求可太高了。
没想到的是，就在范氏二人发愁的时候，一个绝佳的人选拜访了他们。
直沽范氏造船厂的帐房里，范宝贤刚核完探险队的煤耗、补给预算，门房就领进来一个穿短打青布衫的老者。
范宝贤抬头认出是前第一水师提督李超，连忙起身让座奉茶。
当年直沽造船厂，也接过不少第一水师的单子，自然认识这位大明水师元老。
李超也不绕弯，开门见山说明来意。
他说道：「听说范家筹备民间北极探险队，缺个带队的船长兼总指挥，李某特来来自荐。」
李超因济州军港後勤案调离提督位置後，朝廷给了他总参谋部水师参谋长的荣誉虚职。
但是李超是有自知之明的，他知道自己在第一水师时间太久，朝廷这麽做其实给了他体面。
而且朝廷对他也算是礼遇，家族中年轻子嗣都得了补偿。
李超知道自己不是总参谋部的料子，混了半个月，直接递了辞呈。
朝廷又让他去皇家水师学院，也就是前水师学堂担任教职。
李超倒是愿意讲课，但是学院的日常管理工作琐碎繁杂，也不合李超的性子，他索性告病在家。
李超的资历，范宝贤如何不知道。
这位大明水师的元老，几乎参加了大明开海以後所有的重要活动。
范宝贤连忙说道：「李提督可是水师元老，来我们这个探险队？」
李超摆手说道：「范总办，李某卸任之後，总想着重回大海。」
范宝贤见他说得恳切，经验履历也完全适配，当下就应了下来。