白衣监考老师抬起眼，目光清亮如洗，扫过阁楼内或坐或立、神色各异的二十余名考生，指引大家领取按钮。
“规则已明。”她的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，压过了潺潺水声与细微的呼吸，“复试，正式开始。”
她不再多言，转身，素白的衣袂在晨光中划过一道柔和的弧线，径直走向阁楼内侧那扇通往后方的小门。门扉无声敞开，门外的天光似乎比先前更明亮些，隐约可见一条延伸向远处的道路。
“请随我来。”
话音落下，她已迈步而出。
阁楼内的空气仿佛被这句话骤然搅动。考生们纷纷起身，动作或快或慢，神色间难掩紧张与跃跃欲试。琴音深吸一口气，与昭玥对视一眼，两人同时站起。沈戟和顾屿森紧随其后，陆沉走在最后，他的步伐依旧平稳，目光却若有似无地落在琴音微微绷紧的背影上。
五人随着人流，穿过那扇小门。
门外景象，与琴音的想象截然不同。没有那片曾让她心悸的竹林。眼前是一条宽阔平整的泥土道路，笔直地向前延伸，消失在远处。道路两旁是低矮的、修剪整齐的灌木丛，再往外则是绵延的草地，草色在秋阳下泛着柔和的黄绿，似乎有着不同的颜色。天空高远，几缕薄云飘浮，空气清新微凉，带着草木和泥土的气息。
琴音的心微微提了起来。她清楚地记得，初试那天，她感觉到时间缓速的时候，她和昭玥就是从流水阁楼附近的后门逃出去，门在绵延的围墙上开着。可现在，围墙不见了，空间似乎都被重置了。
“这里……”昭玥也察觉到了异样，她凑到琴音耳边，用极低的声音说，“空间似乎不对。”
琴音几不可查地点了点头。她想起规则中提到的“禁制之域”。难道，从踏出这扇门开始，他们就已经进入了某个被特殊规则笼罩的、独立的空间？
就在这时，一道橘白灰三色交杂的影子，快如闪电般从路旁的灌木丛里窜出，轻盈地一跃，精准地落在了前方白衣女子的肩头。
是那只“丑八怪”花猫。
它似乎对这里熟门熟路，稳稳地蹲在白衣女子肩上，毛茸茸的尾巴悠闲地晃了晃，蓝色的眼睛眯成一条缝，居高临下地扫视着后面跟上来的考生们，那眼神里带着懒洋洋的审视。
指引者对它的出现毫不意外，甚至抬手，极其自然地挠了挠它的下巴。丑八怪立刻发出满足的咕噜声，在她肩上调整了一个更舒服的姿势，俨然一副“监工”的模样。
这一幕让不少考生侧目。琴音却想起湖边那晚，百兽聆听琴音的奇异景象，以及玄宸关于“绝对音感”与万物共鸣的解释。
「这只猫居然出现了，恐怕不一定只是普通的“团宠”。」
琴音悄悄拽了拽昭玥的袖子，目光在那团毛茸茸上流连，总觉得有哪里透着说不出的异样。
“咦？这只猫猫……感觉和上次见到时，不太对劲？”
昭玥闻言，也仔细瞧去。那猫儿正巧转过头，她微微蹙眉，一丝疑惑掠过心头，却抓不住具体关窍，便顺着琴音的话轻笑：
“不对劲？是胖了，还是架子更大了？”
“都不是……”琴音努力回想着上次惊鸿一瞥的印象，“就是感觉……整个气质都不同了。上次明明更……”
“更什么？”
“更……憨一些？”琴音费力地形容，“现在好像感觉更高贵。”
那猫儿忽然轻盈一跃，落在两人身前。它踱着步子走近，眸子在琴音脸上停顿片刻，又转向昭玥。
昭玥也有类似的感觉，但记忆没有那么清晰了。她按下疑惑，语气却故意带上几分戏谑：
“看来，我们琴音是被盯上了。说不定这‘丑八怪’真是什么灵兽，正在挑合眼缘的弟子呢。”
琴音脸一热，瞥见那猫儿已经转身，蓝宝石般的眼睛在阳光下眯了眯，尾巴尖儿傲慢地一翘，又跃回了白衣女子肩头。白衣女子依旧静默如画，只在猫儿落回肩头时，指尖几不可见地拂过它耳后的绒毛。
指引者肩扛着猫，步伐不疾不徐，沿着道路向前走去。二十余名考生默默跟在后面，脚步声杂乱却轻，没有人说话，只有风吹过灌木的沙沙声，和丑八怪偶尔发出的、细微的呼噜声。
道路似乎没有尽头。两侧的景色单调地重复着：灌木、草地、更远处的树木轮廓。阳光渐渐变得明亮，温度似乎比先前高很多。陆沉在她身后几步远的地方，她能感觉到陆沉偶尔的目光，并不灼热，却存在感鲜明，像一片淡淡的影子，始终跟随着她。她强迫自己不去理会，将注意力集中在观察环境和思考规则上。
「规则九，“孤勇之试”……如果真到了只剩一人挑战的境地，群英会指派的对手会是谁？难度会飙升到何种程度？是我有希望应付的吗？」
她下意识地摸了摸背包，那本几乎空白的《剑宗大乘剑法》硬质的书角硌着她的手指。
“琴音。”昭玥忽然轻轻碰了碰她的胳膊，声音压得极低，几乎只剩气音，“看前面。”
琴音抬头望去。
道路前方，约百米处，景象出现了变化。
灰白色的道路依旧笔直延伸，但在道路右侧的草地上，出现了一座……亭子？
那是一座八角石亭，样式古朴，飞檐翘角，亭柱是深灰色的石材，看起来有些年头。亭子没有门，四面通透，里面似乎空无一物。亭子入口处的横梁上，悬挂着一块深色的木牌。距离尚远，看不清上面的字迹。
指引者在距离石亭约二十米的地方停下了脚步，琴音看清了凉亭的名字“返璞亭”。指引者肩上的丑八怪猫“喵”了一声，跳了下来，蹲在她脚边，尾巴尖轻轻拍打着地面。
白衣女子转过身，面向所有考生，道：
“第一关，就在此处。”
她的声音清晰响起，在空旷的道路上传开。
“第一关规则很简单。”她的声音清凌凌的，像草叶上的露珠，“这片‘心原’之上，草色万千。限时一个时辰，寻出尽可能多的、不同颜色的草，采回这座石亭。结束时，采回草色种类最多者，即为通过。”
她顿了顿，继续道：“有一点需谨记——采回的草，颜色不得相同。若有重复，无论有意无意，该参与者……直接淘汰。”
白衣监考补充道：“你们有一刻钟的时间，决定是否参与。”
话音落下，空气仿佛被这句话骤然搅动。考生们神色各异，或跃跃欲试，或凝重沉思。
一刻钟的考虑时间，在沉默与细微的骚动中开始流淌。
琴音迅速看向身边的同伴，第一个念头便是陆沉在阁楼里指出的那个关键问题。她压低声音，语速加快：“规则只说‘通过任意一关即为个人通关’，但陆沉之前提醒过，‘与者之数’的概念或许有深层歧义。我们连一关都未经历过，根本不知道所谓‘与者’是如何界定、如何变化的。贸然进去，很可能在不知不觉中触犯我们还不理解的条款。”
顾屿森点头，他的分析更偏向实际策略：“我们需要观察。不仅要观察规则表面的运行和‘与者之数’的概念，也要观察‘与者’状态如何被记录和改变，淘汰者是如何被剔除出‘与者’之列的等等。先理解这些信息，比盲目闯关重要得多。”
沈戟言简意赅：“同意，首关即探路。路不明，不行。”
陆沉的目光平静地掠过众人，最后落在琴音脸上，他的声音清晰而稳定，提出了一个关键的思考方向：“规则强调‘心途自择’，而此关是‘辨色’，地点是‘心原’，石亭叫‘返璞’。普通的辨色，不需要如此强调‘心’与‘返’？这关所‘辨’的，恐怕不止是草叶之色，更可能是映照于色中的某些东西。在不明‘返璞’是何意之前，贸然行动，如同蒙眼涉水。欲解规则，当先观其如何‘辨’，如何‘返’。但我也同意先不参与这关。”
“欲解规则，当先观其如何‘辨’，如何‘返’。” 这句话为团队的观望提供了更深层的理由。
「先观察复试具体关卡的规则是什么风格，了解后下边几关再参加。」
琴音深吸一口气，指尖无意识地拂过背包里那本空白剑谱的书角。陆沉的推测与她心中隐隐的不安和探寻欲产生了共鸣。想要保护团队、走得更远，就必须先理解“规则语法”。
“好，”她目光坚定地看向四人，“我们这一关，不参与。专心观察，重点看‘与者’的定义、‘与者’状态如何被界定和变动，更要看这‘辨色’与‘返璞’，究竟是如何运作的。”
昭玥眉头微皱，但也点头表示同意。
五人达成一致，并未退到边缘，而是留在考生队列靠后的位置，形成一个安静而醒目的观察圈。一刻钟转瞬即逝。
指引者抬眸，清亮的目光扫过众人：“首次抉择时限已至。此刻起，至二次抉择前，不得再行按钮。”
她话音落下，阁楼内一片寂静。所有考生，无论心中如何想，此刻都已做出了第一次选择——是否按下那枚表示“意欲加入”的按钮。
指引者继续道：“本关当前与者之数：14。”
“十四个人！” 昭玥低声说着，“我刚数了一下，总考生共27人，现在只是第一关，按下按钮的，居然已经达到半数了！”
“规则已明。”她的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，压过了潺潺水声与细微的呼吸，“复试，正式开始。”
她不再多言，转身，素白的衣袂在晨光中划过一道柔和的弧线，径直走向阁楼内侧那扇通往后方的小门。门扉无声敞开，门外的天光似乎比先前更明亮些，隐约可见一条延伸向远处的道路。
“请随我来。”
话音落下，她已迈步而出。
阁楼内的空气仿佛被这句话骤然搅动。考生们纷纷起身，动作或快或慢，神色间难掩紧张与跃跃欲试。琴音深吸一口气，与昭玥对视一眼，两人同时站起。沈戟和顾屿森紧随其后，陆沉走在最后，他的步伐依旧平稳，目光却若有似无地落在琴音微微绷紧的背影上。
五人随着人流，穿过那扇小门。
门外景象，与琴音的想象截然不同。没有那片曾让她心悸的竹林。眼前是一条宽阔平整的泥土道路，笔直地向前延伸，消失在远处。道路两旁是低矮的、修剪整齐的灌木丛，再往外则是绵延的草地，草色在秋阳下泛着柔和的黄绿，似乎有着不同的颜色。天空高远，几缕薄云飘浮，空气清新微凉，带着草木和泥土的气息。
琴音的心微微提了起来。她清楚地记得，初试那天，她感觉到时间缓速的时候，她和昭玥就是从流水阁楼附近的后门逃出去，门在绵延的围墙上开着。可现在，围墙不见了，空间似乎都被重置了。
“这里……”昭玥也察觉到了异样，她凑到琴音耳边，用极低的声音说，“空间似乎不对。”
琴音几不可查地点了点头。她想起规则中提到的“禁制之域”。难道，从踏出这扇门开始，他们就已经进入了某个被特殊规则笼罩的、独立的空间？
就在这时，一道橘白灰三色交杂的影子，快如闪电般从路旁的灌木丛里窜出，轻盈地一跃，精准地落在了前方白衣女子的肩头。
是那只“丑八怪”花猫。
它似乎对这里熟门熟路，稳稳地蹲在白衣女子肩上，毛茸茸的尾巴悠闲地晃了晃，蓝色的眼睛眯成一条缝，居高临下地扫视着后面跟上来的考生们，那眼神里带着懒洋洋的审视。
指引者对它的出现毫不意外，甚至抬手，极其自然地挠了挠它的下巴。丑八怪立刻发出满足的咕噜声，在她肩上调整了一个更舒服的姿势，俨然一副“监工”的模样。
这一幕让不少考生侧目。琴音却想起湖边那晚，百兽聆听琴音的奇异景象，以及玄宸关于“绝对音感”与万物共鸣的解释。
「这只猫居然出现了，恐怕不一定只是普通的“团宠”。」
琴音悄悄拽了拽昭玥的袖子，目光在那团毛茸茸上流连，总觉得有哪里透着说不出的异样。
“咦？这只猫猫……感觉和上次见到时，不太对劲？”
昭玥闻言，也仔细瞧去。那猫儿正巧转过头，她微微蹙眉，一丝疑惑掠过心头，却抓不住具体关窍，便顺着琴音的话轻笑：
“不对劲？是胖了，还是架子更大了？”
“都不是……”琴音努力回想着上次惊鸿一瞥的印象，“就是感觉……整个气质都不同了。上次明明更……”
“更什么？”
“更……憨一些？”琴音费力地形容，“现在好像感觉更高贵。”
那猫儿忽然轻盈一跃，落在两人身前。它踱着步子走近，眸子在琴音脸上停顿片刻，又转向昭玥。
昭玥也有类似的感觉，但记忆没有那么清晰了。她按下疑惑，语气却故意带上几分戏谑：
“看来，我们琴音是被盯上了。说不定这‘丑八怪’真是什么灵兽，正在挑合眼缘的弟子呢。”
琴音脸一热，瞥见那猫儿已经转身，蓝宝石般的眼睛在阳光下眯了眯，尾巴尖儿傲慢地一翘，又跃回了白衣女子肩头。白衣女子依旧静默如画，只在猫儿落回肩头时，指尖几不可见地拂过它耳后的绒毛。
指引者肩扛着猫，步伐不疾不徐，沿着道路向前走去。二十余名考生默默跟在后面，脚步声杂乱却轻，没有人说话，只有风吹过灌木的沙沙声，和丑八怪偶尔发出的、细微的呼噜声。
道路似乎没有尽头。两侧的景色单调地重复着：灌木、草地、更远处的树木轮廓。阳光渐渐变得明亮，温度似乎比先前高很多。陆沉在她身后几步远的地方，她能感觉到陆沉偶尔的目光，并不灼热，却存在感鲜明，像一片淡淡的影子，始终跟随着她。她强迫自己不去理会，将注意力集中在观察环境和思考规则上。
「规则九，“孤勇之试”……如果真到了只剩一人挑战的境地，群英会指派的对手会是谁？难度会飙升到何种程度？是我有希望应付的吗？」
她下意识地摸了摸背包，那本几乎空白的《剑宗大乘剑法》硬质的书角硌着她的手指。
“琴音。”昭玥忽然轻轻碰了碰她的胳膊，声音压得极低，几乎只剩气音，“看前面。”
琴音抬头望去。
道路前方，约百米处，景象出现了变化。
灰白色的道路依旧笔直延伸，但在道路右侧的草地上，出现了一座……亭子？
那是一座八角石亭，样式古朴，飞檐翘角，亭柱是深灰色的石材，看起来有些年头。亭子没有门，四面通透，里面似乎空无一物。亭子入口处的横梁上，悬挂着一块深色的木牌。距离尚远，看不清上面的字迹。
指引者在距离石亭约二十米的地方停下了脚步，琴音看清了凉亭的名字“返璞亭”。指引者肩上的丑八怪猫“喵”了一声，跳了下来，蹲在她脚边，尾巴尖轻轻拍打着地面。
白衣女子转过身，面向所有考生，道：
“第一关，就在此处。”
她的声音清晰响起，在空旷的道路上传开。
“第一关规则很简单。”她的声音清凌凌的，像草叶上的露珠，“这片‘心原’之上，草色万千。限时一个时辰，寻出尽可能多的、不同颜色的草，采回这座石亭。结束时，采回草色种类最多者，即为通过。”
她顿了顿，继续道：“有一点需谨记——采回的草，颜色不得相同。若有重复，无论有意无意，该参与者……直接淘汰。”
白衣监考补充道：“你们有一刻钟的时间，决定是否参与。”
话音落下，空气仿佛被这句话骤然搅动。考生们神色各异，或跃跃欲试，或凝重沉思。
一刻钟的考虑时间，在沉默与细微的骚动中开始流淌。
琴音迅速看向身边的同伴，第一个念头便是陆沉在阁楼里指出的那个关键问题。她压低声音，语速加快：“规则只说‘通过任意一关即为个人通关’，但陆沉之前提醒过，‘与者之数’的概念或许有深层歧义。我们连一关都未经历过，根本不知道所谓‘与者’是如何界定、如何变化的。贸然进去，很可能在不知不觉中触犯我们还不理解的条款。”
顾屿森点头，他的分析更偏向实际策略：“我们需要观察。不仅要观察规则表面的运行和‘与者之数’的概念，也要观察‘与者’状态如何被记录和改变，淘汰者是如何被剔除出‘与者’之列的等等。先理解这些信息，比盲目闯关重要得多。”
沈戟言简意赅：“同意，首关即探路。路不明，不行。”
陆沉的目光平静地掠过众人，最后落在琴音脸上，他的声音清晰而稳定，提出了一个关键的思考方向：“规则强调‘心途自择’，而此关是‘辨色’，地点是‘心原’，石亭叫‘返璞’。普通的辨色，不需要如此强调‘心’与‘返’？这关所‘辨’的，恐怕不止是草叶之色，更可能是映照于色中的某些东西。在不明‘返璞’是何意之前，贸然行动，如同蒙眼涉水。欲解规则，当先观其如何‘辨’，如何‘返’。但我也同意先不参与这关。”
“欲解规则，当先观其如何‘辨’，如何‘返’。” 这句话为团队的观望提供了更深层的理由。
「先观察复试具体关卡的规则是什么风格，了解后下边几关再参加。」
琴音深吸一口气，指尖无意识地拂过背包里那本空白剑谱的书角。陆沉的推测与她心中隐隐的不安和探寻欲产生了共鸣。想要保护团队、走得更远，就必须先理解“规则语法”。
“好，”她目光坚定地看向四人，“我们这一关，不参与。专心观察，重点看‘与者’的定义、‘与者’状态如何被界定和变动，更要看这‘辨色’与‘返璞’，究竟是如何运作的。”
昭玥眉头微皱，但也点头表示同意。
五人达成一致，并未退到边缘，而是留在考生队列靠后的位置，形成一个安静而醒目的观察圈。一刻钟转瞬即逝。
指引者抬眸，清亮的目光扫过众人：“首次抉择时限已至。此刻起，至二次抉择前，不得再行按钮。”
她话音落下，阁楼内一片寂静。所有考生，无论心中如何想，此刻都已做出了第一次选择——是否按下那枚表示“意欲加入”的按钮。
指引者继续道：“本关当前与者之数：14。”
“十四个人！” 昭玥低声说着，“我刚数了一下，总考生共27人，现在只是第一关，按下按钮的，居然已经达到半数了！”