乔晚棠来到李府时，李夫人正坐在花厅里逗鹦鹉。
见她来了，李夫人笑着起身让座，让人上了茶，可那笑不如前几回热络了。
乔晚棠说了几句闲话，便把话头往抚恤银的事上引。
李夫人听着，端着茶盏慢慢喝。
偶尔应一声“嗯”“是啊”，可一句实在话都不往外掏。
乔晚棠提到孙夫人经手的账目对不上，李夫人放下茶盏，笑了一下。
“谢夫人，这账目的事，我瞧着你兴许是看岔了。孙夫人那边的人手都是老人了，办了这些年的事，没出过什么大错。”
“况且她娘家侄子在户部，账上的事比咱们清楚。你要是有疑问，不如再核一遍，别急着下结论。”
乔晚棠抬头看着她。
李夫人避开她的目光，低头逗鹦鹉去了。
“谢夫人，不是我说你，这差事咱们三个人协办，总得互相担待些。你查得太细了，反倒显得旁人都不尽心似的。”
乔晚棠听见这番话，明白了。
李夫人这是收了孙夫人的好处，替她说话来了。
上回李夫人还劝她“别查了，斗不过”。
如今连这话都不说了，直接替孙夫人打圆场。
这态度转得这么快，中间肯定过了银子。
乔晚棠没有再多说，寒暄了几句，起身告辞。
出了李府大门，她站在台阶上，心里头堵得厉害。
孙夫人那边有宫里的人，有户部的人，如今又把李夫人拉了过去。
她手里攥着证据，可递到皇后面前，皇后未必肯为这点银子动孙夫人。
孙夫人在宫里经营多年，根比她深。
这条路走不通了。
她回了侯府，坐在屋里，把账册翻开又合上，合上又翻开，心里翻来覆去想着辙。
流言还在传，冒领的事还没处理完，抢孩子的事还没断干净，人贩子还没抓着。
一件一件压下来，她一个人掰不开这么多瓣。
正发愁的时候，青荷进来了。
“夫人，五姑娘出去了。”
乔晚棠抬头：“出去了？去哪儿了？”
“不知道。她带了两个护院，也没说去哪儿。”
乔晚棠皱了皱眉，没太往心里去。
谢晓菊这些天跟着她跑前跑后，忙得脚不沾地，出去透透气也好。
可她没想到，谢晓菊这一出去，是去替她办事的。
谢晓菊头一个去的，是冒领银子的那个陈姓妇人家里。
那妇人姓陈，住城北一条巷子里，男人根本没当兵，活得好好的，在街上摆个肉摊。
她冒领抚恤银的事被乔晚棠挡了回去，回去就四处闹腾。
到处毅勇侯夫人偏袒，把该发的银子扣下来自己吞了等等。
谢晓菊到她家门口的时候，陈氏正在院子里晾衣裳，男人在屋里睡大觉。
谢晓菊推门进去，陈氏吓了一跳。
“你谁啊？”
“你别管！”谢晓菊站在院子里，看着她，“你前几日去领抚恤银，说男人死在战场上，有这回事吧？”
陈氏的脸白了一下，随即又硬起来：“关你什么事？”
谢晓菊双目微瞪，“我来问问，你男人到底死没死？”
陈氏梗着脖子：“死了！怎么没死？”
“死在哪场仗上？哪个营的？尸首埋在哪里？”
陈氏张了张嘴，答不上来。
谢晓菊走到屋门口，一把推开门。
陈氏的男人正躺在床上打呼噜，被门响惊醒，一骨碌爬起来。
“你谁——”
谢晓菊看了他一眼，转头对陈氏说：“这就是你那个‘死在战场上’的男人？”
陈氏的脸彻底白了。
可她还不认，扑上来拽谢晓菊的胳膊：“你闯我家门，你还有理了？你放开！你再不放开我喊人了！”
谢晓菊的性子本来就泼辣，被她一拽，火气上来了。
“喊人？你冒领抚恤银，诈领官银，按照律例是要吃官司的。你喊人，正好，我带了护院，咱们一块儿去衙门说清楚。”
她扭头朝外头喊了一声：“来人，把她绑了！”
两个护院冲进来，一把将陈氏按住了。
陈氏的男人吓得缩在墙角不敢动。
陈氏被按在地上，还嘴硬：“你敢绑我？你凭什么绑我？”
“凭你诈领官银。”谢晓菊蹲下来，看着她，“我三嫂是命妇，不能随便绑人。我不是命妇，绑你怎么了？走，去衙门。”
陈氏被拖起来往外走，走到巷子里，看见街坊邻居都在探头探脑，她慌了。
“我认了！我认了还不行吗？”
谢晓菊停下来，“认了？写下来。”
护院松了手，陈氏蹲在地上，拿谢晓菊递的纸笔，歪歪扭扭写了一份口供。
怎么冒领的，怎么谎报男人阵亡的，怎么被挡回去之后反咬一口的，全写下来了，还按了手印。
谢晓菊把口供收好，看了她一眼。
“往后老实点。再让我知道你做这种事，下回直接送你去衙门。”
陈氏缩着脖子点头。
谢晓菊拿着口供回了侯府，往乔晚棠桌上一拍。
“三嫂，冒领那个认了。供词在这儿。”
乔晚棠看着桌上那份按了手印的口供，怔了怔。
谢晓菊坐在她对面，自己倒了杯茶灌下去。
“三嫂，你别一个人扛。我虽然没你脑子好使，可我有力气，脸皮也厚。那些刁妇，你跟她讲理讲不通，我绑她一回她就老实了。”
乔晚棠又欣慰又好笑，“你方才出去，就是办这事去了？”
谢晓菊小手一挥，“嗯。我还去了赵家那个抢儿媳银子的老太太家。老太太不在，她儿子在。”
“我跟她儿子说，你们抢寡嫂的抚恤银，按律是侵吞官物，要打板子的。她儿子吓得直摆手，说回去劝他娘。”
“还有城西那个被拐的小姑娘家。我让周虎带人去那破院子附近蹲着了。人贩子要是回来，直接按人。”
乔晚棠听着，心里头那股堵着的东西，忽然松动了些。
“晓菊。”
“嗯？”
“你胆子也太大了。一个人带着两个护院就去绑人，万一那陈氏的男人动手呢？”
谢晓菊咧嘴笑了一下：“三嫂放心，我有分寸。况且那两个护院都是周虎手下练过的。”
“陈氏她男人那个怂样，借他两个胆子也不敢动手。”
乔晚棠摇了摇头，可眼底的笑意溢满了眼眶，“下回可不许这么莽撞了。”
“知道了。”谢晓菊应了一声，又凑过来，“三嫂，那流言的事怎么办？孙夫人那边，咱们就这么认栽了？”
乔晚棠靠在椅背上，想了想。
“不认栽。可也不能硬碰。李夫人那边走不通了，孙夫人把路堵死了。咱们得换个法子。”
见她来了，李夫人笑着起身让座，让人上了茶，可那笑不如前几回热络了。
乔晚棠说了几句闲话，便把话头往抚恤银的事上引。
李夫人听着，端着茶盏慢慢喝。
偶尔应一声“嗯”“是啊”，可一句实在话都不往外掏。
乔晚棠提到孙夫人经手的账目对不上，李夫人放下茶盏，笑了一下。
“谢夫人，这账目的事，我瞧着你兴许是看岔了。孙夫人那边的人手都是老人了，办了这些年的事，没出过什么大错。”
“况且她娘家侄子在户部，账上的事比咱们清楚。你要是有疑问，不如再核一遍，别急着下结论。”
乔晚棠抬头看着她。
李夫人避开她的目光，低头逗鹦鹉去了。
“谢夫人，不是我说你，这差事咱们三个人协办，总得互相担待些。你查得太细了，反倒显得旁人都不尽心似的。”
乔晚棠听见这番话，明白了。
李夫人这是收了孙夫人的好处，替她说话来了。
上回李夫人还劝她“别查了，斗不过”。
如今连这话都不说了，直接替孙夫人打圆场。
这态度转得这么快，中间肯定过了银子。
乔晚棠没有再多说，寒暄了几句，起身告辞。
出了李府大门，她站在台阶上，心里头堵得厉害。
孙夫人那边有宫里的人，有户部的人，如今又把李夫人拉了过去。
她手里攥着证据，可递到皇后面前，皇后未必肯为这点银子动孙夫人。
孙夫人在宫里经营多年，根比她深。
这条路走不通了。
她回了侯府，坐在屋里，把账册翻开又合上，合上又翻开，心里翻来覆去想着辙。
流言还在传，冒领的事还没处理完，抢孩子的事还没断干净，人贩子还没抓着。
一件一件压下来，她一个人掰不开这么多瓣。
正发愁的时候，青荷进来了。
“夫人，五姑娘出去了。”
乔晚棠抬头：“出去了？去哪儿了？”
“不知道。她带了两个护院，也没说去哪儿。”
乔晚棠皱了皱眉，没太往心里去。
谢晓菊这些天跟着她跑前跑后，忙得脚不沾地，出去透透气也好。
可她没想到，谢晓菊这一出去，是去替她办事的。
谢晓菊头一个去的，是冒领银子的那个陈姓妇人家里。
那妇人姓陈，住城北一条巷子里，男人根本没当兵，活得好好的，在街上摆个肉摊。
她冒领抚恤银的事被乔晚棠挡了回去，回去就四处闹腾。
到处毅勇侯夫人偏袒，把该发的银子扣下来自己吞了等等。
谢晓菊到她家门口的时候，陈氏正在院子里晾衣裳，男人在屋里睡大觉。
谢晓菊推门进去，陈氏吓了一跳。
“你谁啊？”
“你别管！”谢晓菊站在院子里，看着她，“你前几日去领抚恤银，说男人死在战场上，有这回事吧？”
陈氏的脸白了一下，随即又硬起来：“关你什么事？”
谢晓菊双目微瞪，“我来问问，你男人到底死没死？”
陈氏梗着脖子：“死了！怎么没死？”
“死在哪场仗上？哪个营的？尸首埋在哪里？”
陈氏张了张嘴，答不上来。
谢晓菊走到屋门口，一把推开门。
陈氏的男人正躺在床上打呼噜，被门响惊醒，一骨碌爬起来。
“你谁——”
谢晓菊看了他一眼，转头对陈氏说：“这就是你那个‘死在战场上’的男人？”
陈氏的脸彻底白了。
可她还不认，扑上来拽谢晓菊的胳膊：“你闯我家门，你还有理了？你放开！你再不放开我喊人了！”
谢晓菊的性子本来就泼辣，被她一拽，火气上来了。
“喊人？你冒领抚恤银，诈领官银，按照律例是要吃官司的。你喊人，正好，我带了护院，咱们一块儿去衙门说清楚。”
她扭头朝外头喊了一声：“来人，把她绑了！”
两个护院冲进来，一把将陈氏按住了。
陈氏的男人吓得缩在墙角不敢动。
陈氏被按在地上，还嘴硬：“你敢绑我？你凭什么绑我？”
“凭你诈领官银。”谢晓菊蹲下来，看着她，“我三嫂是命妇，不能随便绑人。我不是命妇，绑你怎么了？走，去衙门。”
陈氏被拖起来往外走，走到巷子里，看见街坊邻居都在探头探脑，她慌了。
“我认了！我认了还不行吗？”
谢晓菊停下来，“认了？写下来。”
护院松了手，陈氏蹲在地上，拿谢晓菊递的纸笔，歪歪扭扭写了一份口供。
怎么冒领的，怎么谎报男人阵亡的，怎么被挡回去之后反咬一口的，全写下来了，还按了手印。
谢晓菊把口供收好，看了她一眼。
“往后老实点。再让我知道你做这种事，下回直接送你去衙门。”
陈氏缩着脖子点头。
谢晓菊拿着口供回了侯府，往乔晚棠桌上一拍。
“三嫂，冒领那个认了。供词在这儿。”
乔晚棠看着桌上那份按了手印的口供，怔了怔。
谢晓菊坐在她对面，自己倒了杯茶灌下去。
“三嫂，你别一个人扛。我虽然没你脑子好使，可我有力气，脸皮也厚。那些刁妇，你跟她讲理讲不通，我绑她一回她就老实了。”
乔晚棠又欣慰又好笑，“你方才出去，就是办这事去了？”
谢晓菊小手一挥，“嗯。我还去了赵家那个抢儿媳银子的老太太家。老太太不在，她儿子在。”
“我跟她儿子说，你们抢寡嫂的抚恤银，按律是侵吞官物，要打板子的。她儿子吓得直摆手，说回去劝他娘。”
“还有城西那个被拐的小姑娘家。我让周虎带人去那破院子附近蹲着了。人贩子要是回来，直接按人。”
乔晚棠听着，心里头那股堵着的东西，忽然松动了些。
“晓菊。”
“嗯？”
“你胆子也太大了。一个人带着两个护院就去绑人，万一那陈氏的男人动手呢？”
谢晓菊咧嘴笑了一下：“三嫂放心，我有分寸。况且那两个护院都是周虎手下练过的。”
“陈氏她男人那个怂样，借他两个胆子也不敢动手。”
乔晚棠摇了摇头，可眼底的笑意溢满了眼眶，“下回可不许这么莽撞了。”
“知道了。”谢晓菊应了一声，又凑过来，“三嫂，那流言的事怎么办？孙夫人那边，咱们就这么认栽了？”
乔晚棠靠在椅背上，想了想。
“不认栽。可也不能硬碰。李夫人那边走不通了，孙夫人把路堵死了。咱们得换个法子。”