那场晚宴定在三天之后。可罗恩还没等到赴宴的日子，麻烦已经抢先一步找上门。
傍晚放学，乔治执意要送罗恩回白蔷薇公馆。嘴上一口一个顺路，罗恩心里门儿清，这条路线横穿大半个南城，纯纯绕路特种兵。两人沿着橡树街并肩慢行，落日倾洒霞光，整条街道都浸泡在暖橘色的光晕里。乔治手里攥着一串糖葫芦，咔嚓咔嚓啃得不亦乐乎，酸甜的山楂香气一路尾随两人。
“你说哈布斯家这场晚宴，那些所谓的大人物，都是什么来头？”乔治嘴里塞满果肉，说话含含糊糊，像塞了一团棉花。
“不好说，只能到场实地摸底。”
“我全网打听一圈情报了。”乔治咽下山楂，喘了一大口气，“听说到场有军部文书官、贵族长老会旁听议员，还有好几个人身份神秘。总结一句话：没有一个是省油的灯。”
罗恩在脑中快速梳理名单：军部、长老会，外加一群身份不明的神秘人。哈布斯子爵筹办这场晚宴，表面包装成体面的社交酒会，本质就是一场小型势力秀。他和艾薇儿受邀出席，要么是被当成诱饵推到狼群面前展览，要么子爵打算借着众人齐聚的机会，放出某种关键信号。
“放宽心。”乔治重重拍了拍罗恩的胳膊，“真要是局势失控，你直接开溜。论极限逃生，你可是专业级选手。”
“谢了，顶级逃生预案，我先存档。”
公馆大门前，乔治停下脚步，咬下最后一颗山楂，竹签随手丢进街边垃圾桶。拍干净掌心黏糊糊的糖渣，他忽然从怀里摸出一样东西，一把塞进罗恩手中——一枚拇指大小的铜护符，背面錾刻着小小的“佩”字。
“我娘专程去古寺求的平安符。”乔治别扭地挠了挠鼻尖，耳根微微发烫，“你贴身戴着，既能防身，又能驱邪，千万别弄丢。”
罗恩低头摩挲掌心温热的铜片，忍不住调侃：“你母亲该不会把家里库存的护符全都打包给你了吧？”
“想什么呢！仅此一枚，限量绝版款！”乔治瞬间急眼，“赶紧收好，走了。”
话音落下，不等罗恩开口推辞，他转身拔腿就跑，圆滚滚的身影在暮色里一颠一颠，很快消失在街角。
罗恩伫立在公馆门前，指尖摩挲护符，嘴角漾开浅浅笑意。他把护符挂在脖颈，紧贴在内衣之下。微凉的铜片贴着胸口，他抬手轻轻按了按，转身推开公馆大门。
当夜月色澄澈如水，罗恩毫无睡意，索性披上一件外衣，去往僻静的后巷散心透气。
入夜后的小巷比白日安静十倍，夜风穿巷呼啸，吹动墙角堆积的碎瓦片，时不时响起细碎的碰撞声响。罗恩蹲在巷道中段，拾起那截他经常用来练手的锈蚀铁条，铁身两道深浅不一的凹痕清晰可见。他缓缓抬起左手，淡淡的金色光点缓缓浮现，在昏暗夜色里漾开一层柔和微光。
就在这一刻，后颈的汗毛骤然根根竖起。
身体的本能反应远超思绪，罗恩猛地向左侧翻滚。一道凛冽寒光轰然劈落在他方才停留的位置，“铛”的一声狠狠撞击铁条，月光之下迸溅出一簇刺眼火星。
翻滚起身的瞬间，罗恩看清袭击者的模样：一身厚重黑斗篷，面罩遮住大半张脸，只露出一双毫无温度的冷眸，右手紧握着一柄哑光短刃。对方一击落空，没有半句废话，旋身再度挥刀，刀尖直刺罗恩咽喉，速度快得近乎留下残影。
罗恩左脚后撤稳住重心，脑海中瞬间浮现布伦特留下的人形图谱：退步侧身，贴墙借力，手腕上扬，崩掌外推。
他依循招式出手，右手自下而上托住对方持刀的手腕，左手掌心向前一压，金色微光在黑暗中骤然爆发。
黑衣人手腕铭刻的暗蓝色神纹猛地剧烈震颤。
袭击者显然没料到这突如其来的异变，刀势不受控制偏斜三分，刀刃擦过罗恩耳畔，仅仅削落几根碎发。眼底飞快掠过一丝错愕，但此人实战经验老道至极，刀尖回撤的同时，左腿迅猛横扫而来。
罗恩没有硬接攻势，顺势俯身贴地，从扫动的腿下滑窜而过，右手握拳精准向上，重重撞击对方肘窝。拳头接触的刹那，掌心熟悉的温热轰然扩散。“咔嚓”一声闷响，短刃脱手飞出，重重撞在墙面，滚进瓦砾堆。
黑衣人踉跄后退两步，死死捂住受伤的手肘。方才必杀的戾气迅速褪去，取而代之的是撤离的决断，身躯微微倾斜，重心悄悄朝着巷口挪动。
罗恩一眼看穿他想要脚底抹油跑路，沉声开口：“谁派你来的？”
黑衣人闭口不言，左手迅速探向腰间，摸出一枚黑色器物，拇指用力按下顶端。罗恩立刻跨步上前想要阻拦，可对方动作更快，直接咬破外壳，墨绿色毒液顺着嘴角不断流淌。一声沉闷的闷哼过后，身躯直直向后栽倒，双眼圆睁，凝望着巷道上方狭长的夜空。
罗恩快步蹲下身，伸手探向对方鼻息，气息已然断绝。他掰开僵硬的手指，取出残存外壳的黑色毒囊，又仔细搜查腰间。除去一柄备用短匕、一块破旧手帕，找不到任何能够证明身份的信物。
就在翻查外衣内袋时，指尖触碰到硬物。他取出物件举到月光下细看：一枚比拇指盖略大的黑色金属徽章，镌刻两柄相互交叉的短剑，纹路粗糙，是模具批量压制而成，并非手工雕琢。
罗恩紧紧攥住徽章。交叉双剑标记——铁冠佣兵团。莉莉闲聊时提起过，乔治也曾和他说起，这是一支被帝国全境通缉的亡命佣兵团。
他将徽章妥善收入口袋，捡起地上掉落的短刃一并收好。独自伫立在尸体旁，晚风摇曳巷口路灯，地面影子来回晃动。
布伦特花七年教他厮杀搏斗，关于生死，只留下寥寥几句话：人死万事休，难过归难过，但前路不能停下。该追查的线索仔细梳理，该提防的危机时刻戒备，别原地发呆内耗自己。
罗恩转身走向公馆后门，步伐出乎意料的平稳。
推开后门，厨房灯火依旧亮着。玛莎正在灶台清洗餐具，抬头看见罗恩满身尘土，侧脸还有一道细长血痕——那是刀刃划出的伤口，方才紧张对峙时他全然没有察觉。手中瓷碗“哐当”一声滑落水槽。
“你的脸怎么受伤了！”
“后巷有人伏击我。”罗恩言简意赅，掏出徽章放在木桌上，“袭击者已经服毒自尽。阿尔弗雷德在哪？”
玛莎脸色瞬间惨白，但没有多余的惊慌追问，转身快步冲出厨房。短短片刻，阿尔弗雷德与艾薇儿匆匆赶来。艾薇儿披肩还来不及系紧，银白色长发肆意散落肩头，眼底残留着被睡梦惊醒的朦胧，转瞬就被清醒的锐利取代。
她第一眼就锁定罗恩脸上的血痕，眉头骤然拧紧。但没有先急着关心伤势，迈步拿起桌上的黑色徽章，指尖反复摩挲交叉短剑纹路，长久陷入沉默。
“铁冠佣兵团。”艾薇儿缓缓开口，“按理来说，他们根本不该踏入圣城境内。”
“目标是你？”
“现在猜目标为时过早，纯属纸上谈兵。”艾薇儿把徽章放回桌面，抬眼望向罗恩，“尸体还留在巷子？”
“嗯。”
“阿尔弗雷德，妥善处理后续痕迹，不要留下任何破绽。”艾薇儿转头下达指令，再次看向罗恩，“你先去清洗面部，处理伤口。之后把整件事原原本本复述一遍，细节不许打折扣。”
罗恩点头，走到水池边拧开水龙头。冰凉的水流冲刷掉脸上沙土与血迹，镜中，那道细长伤口褪去血色，只剩下浅浅一道红线。他望着倒影，又低头看向左手掌心。
刚刚那一记崩掌外推，浮现的金光比以往任何一次都要明亮，掌心残留的温热久久不散。
胸口，乔治赠送的铜护符静静贴着心跳。布伦特的旧册子、神秘地图、半截血字书页安稳压在卧室枕头下。方才巷子里消逝的生命，还孤零零躺在瓦砾堆之上。
罗恩关掉水龙头，用袖子擦干脸颊，坐到艾薇儿面前。手肘撑在膝盖上，直视她的双眼，缓缓叙述整件经过。
“他发起突袭时，右手腕刻着暗蓝色神纹，纹路结构我来不及细看。我掌心微光靠近的瞬间，神纹直接失控。他打算逃跑，我没能拦住。毒囊外壳漆黑，按压就能触发，行事干净利落，绝对不是初次执行暗杀任务的新手。”
说完，他将缴获的短刃轻轻摆在桌面。
艾薇儿看向冰冷的短刃，视线又落回罗恩尚未结痂的伤口，唇线紧紧绷起。她伸手轻轻将罗恩摆放刀具的手向旁边挪开，避开锋利的刃尖。
“下次再遇上这种局面。”艾薇儿轻声说道，“倘若局势不明，优先选择脱身。”
“我能应付得来。”
“我清楚你的实力。”艾薇儿抬眸与他对视，“但我的意思是，能跑先跑。剩下的线索，我自有渠道调查幕后主使，没必要硬拼，把自己置于险境。”
月光透过窗棂洒落，落在她银白的发顶，两人之间一尺的距离，安静又清晰。罗恩垂下眼帘，低声应道：“我明白了。”
胸口铜护符持续传来温和的触感。他隔着衣物轻轻按住护符，心底冒出一个不合时宜的念头：明天一定要告诉乔治，他母亲求来的平安符，效果简直拉满。
傍晚放学，乔治执意要送罗恩回白蔷薇公馆。嘴上一口一个顺路，罗恩心里门儿清，这条路线横穿大半个南城，纯纯绕路特种兵。两人沿着橡树街并肩慢行，落日倾洒霞光，整条街道都浸泡在暖橘色的光晕里。乔治手里攥着一串糖葫芦，咔嚓咔嚓啃得不亦乐乎，酸甜的山楂香气一路尾随两人。
“你说哈布斯家这场晚宴，那些所谓的大人物，都是什么来头？”乔治嘴里塞满果肉，说话含含糊糊，像塞了一团棉花。
“不好说，只能到场实地摸底。”
“我全网打听一圈情报了。”乔治咽下山楂，喘了一大口气，“听说到场有军部文书官、贵族长老会旁听议员，还有好几个人身份神秘。总结一句话：没有一个是省油的灯。”
罗恩在脑中快速梳理名单：军部、长老会，外加一群身份不明的神秘人。哈布斯子爵筹办这场晚宴，表面包装成体面的社交酒会，本质就是一场小型势力秀。他和艾薇儿受邀出席，要么是被当成诱饵推到狼群面前展览，要么子爵打算借着众人齐聚的机会，放出某种关键信号。
“放宽心。”乔治重重拍了拍罗恩的胳膊，“真要是局势失控，你直接开溜。论极限逃生，你可是专业级选手。”
“谢了，顶级逃生预案，我先存档。”
公馆大门前，乔治停下脚步，咬下最后一颗山楂，竹签随手丢进街边垃圾桶。拍干净掌心黏糊糊的糖渣，他忽然从怀里摸出一样东西，一把塞进罗恩手中——一枚拇指大小的铜护符，背面錾刻着小小的“佩”字。
“我娘专程去古寺求的平安符。”乔治别扭地挠了挠鼻尖，耳根微微发烫，“你贴身戴着，既能防身，又能驱邪，千万别弄丢。”
罗恩低头摩挲掌心温热的铜片，忍不住调侃：“你母亲该不会把家里库存的护符全都打包给你了吧？”
“想什么呢！仅此一枚，限量绝版款！”乔治瞬间急眼，“赶紧收好，走了。”
话音落下，不等罗恩开口推辞，他转身拔腿就跑，圆滚滚的身影在暮色里一颠一颠，很快消失在街角。
罗恩伫立在公馆门前，指尖摩挲护符，嘴角漾开浅浅笑意。他把护符挂在脖颈，紧贴在内衣之下。微凉的铜片贴着胸口，他抬手轻轻按了按，转身推开公馆大门。
当夜月色澄澈如水，罗恩毫无睡意，索性披上一件外衣，去往僻静的后巷散心透气。
入夜后的小巷比白日安静十倍，夜风穿巷呼啸，吹动墙角堆积的碎瓦片，时不时响起细碎的碰撞声响。罗恩蹲在巷道中段，拾起那截他经常用来练手的锈蚀铁条，铁身两道深浅不一的凹痕清晰可见。他缓缓抬起左手，淡淡的金色光点缓缓浮现，在昏暗夜色里漾开一层柔和微光。
就在这一刻，后颈的汗毛骤然根根竖起。
身体的本能反应远超思绪，罗恩猛地向左侧翻滚。一道凛冽寒光轰然劈落在他方才停留的位置，“铛”的一声狠狠撞击铁条，月光之下迸溅出一簇刺眼火星。
翻滚起身的瞬间，罗恩看清袭击者的模样：一身厚重黑斗篷，面罩遮住大半张脸，只露出一双毫无温度的冷眸，右手紧握着一柄哑光短刃。对方一击落空，没有半句废话，旋身再度挥刀，刀尖直刺罗恩咽喉，速度快得近乎留下残影。
罗恩左脚后撤稳住重心，脑海中瞬间浮现布伦特留下的人形图谱：退步侧身，贴墙借力，手腕上扬，崩掌外推。
他依循招式出手，右手自下而上托住对方持刀的手腕，左手掌心向前一压，金色微光在黑暗中骤然爆发。
黑衣人手腕铭刻的暗蓝色神纹猛地剧烈震颤。
袭击者显然没料到这突如其来的异变，刀势不受控制偏斜三分，刀刃擦过罗恩耳畔，仅仅削落几根碎发。眼底飞快掠过一丝错愕，但此人实战经验老道至极，刀尖回撤的同时，左腿迅猛横扫而来。
罗恩没有硬接攻势，顺势俯身贴地，从扫动的腿下滑窜而过，右手握拳精准向上，重重撞击对方肘窝。拳头接触的刹那，掌心熟悉的温热轰然扩散。“咔嚓”一声闷响，短刃脱手飞出，重重撞在墙面，滚进瓦砾堆。
黑衣人踉跄后退两步，死死捂住受伤的手肘。方才必杀的戾气迅速褪去，取而代之的是撤离的决断，身躯微微倾斜，重心悄悄朝着巷口挪动。
罗恩一眼看穿他想要脚底抹油跑路，沉声开口：“谁派你来的？”
黑衣人闭口不言，左手迅速探向腰间，摸出一枚黑色器物，拇指用力按下顶端。罗恩立刻跨步上前想要阻拦，可对方动作更快，直接咬破外壳，墨绿色毒液顺着嘴角不断流淌。一声沉闷的闷哼过后，身躯直直向后栽倒，双眼圆睁，凝望着巷道上方狭长的夜空。
罗恩快步蹲下身，伸手探向对方鼻息，气息已然断绝。他掰开僵硬的手指，取出残存外壳的黑色毒囊，又仔细搜查腰间。除去一柄备用短匕、一块破旧手帕，找不到任何能够证明身份的信物。
就在翻查外衣内袋时，指尖触碰到硬物。他取出物件举到月光下细看：一枚比拇指盖略大的黑色金属徽章，镌刻两柄相互交叉的短剑，纹路粗糙，是模具批量压制而成，并非手工雕琢。
罗恩紧紧攥住徽章。交叉双剑标记——铁冠佣兵团。莉莉闲聊时提起过，乔治也曾和他说起，这是一支被帝国全境通缉的亡命佣兵团。
他将徽章妥善收入口袋，捡起地上掉落的短刃一并收好。独自伫立在尸体旁，晚风摇曳巷口路灯，地面影子来回晃动。
布伦特花七年教他厮杀搏斗，关于生死，只留下寥寥几句话：人死万事休，难过归难过，但前路不能停下。该追查的线索仔细梳理，该提防的危机时刻戒备，别原地发呆内耗自己。
罗恩转身走向公馆后门，步伐出乎意料的平稳。
推开后门，厨房灯火依旧亮着。玛莎正在灶台清洗餐具，抬头看见罗恩满身尘土，侧脸还有一道细长血痕——那是刀刃划出的伤口，方才紧张对峙时他全然没有察觉。手中瓷碗“哐当”一声滑落水槽。
“你的脸怎么受伤了！”
“后巷有人伏击我。”罗恩言简意赅，掏出徽章放在木桌上，“袭击者已经服毒自尽。阿尔弗雷德在哪？”
玛莎脸色瞬间惨白，但没有多余的惊慌追问，转身快步冲出厨房。短短片刻，阿尔弗雷德与艾薇儿匆匆赶来。艾薇儿披肩还来不及系紧，银白色长发肆意散落肩头，眼底残留着被睡梦惊醒的朦胧，转瞬就被清醒的锐利取代。
她第一眼就锁定罗恩脸上的血痕，眉头骤然拧紧。但没有先急着关心伤势，迈步拿起桌上的黑色徽章，指尖反复摩挲交叉短剑纹路，长久陷入沉默。
“铁冠佣兵团。”艾薇儿缓缓开口，“按理来说，他们根本不该踏入圣城境内。”
“目标是你？”
“现在猜目标为时过早，纯属纸上谈兵。”艾薇儿把徽章放回桌面，抬眼望向罗恩，“尸体还留在巷子？”
“嗯。”
“阿尔弗雷德，妥善处理后续痕迹，不要留下任何破绽。”艾薇儿转头下达指令，再次看向罗恩，“你先去清洗面部，处理伤口。之后把整件事原原本本复述一遍，细节不许打折扣。”
罗恩点头，走到水池边拧开水龙头。冰凉的水流冲刷掉脸上沙土与血迹，镜中，那道细长伤口褪去血色，只剩下浅浅一道红线。他望着倒影，又低头看向左手掌心。
刚刚那一记崩掌外推，浮现的金光比以往任何一次都要明亮，掌心残留的温热久久不散。
胸口，乔治赠送的铜护符静静贴着心跳。布伦特的旧册子、神秘地图、半截血字书页安稳压在卧室枕头下。方才巷子里消逝的生命，还孤零零躺在瓦砾堆之上。
罗恩关掉水龙头，用袖子擦干脸颊，坐到艾薇儿面前。手肘撑在膝盖上，直视她的双眼，缓缓叙述整件经过。
“他发起突袭时，右手腕刻着暗蓝色神纹，纹路结构我来不及细看。我掌心微光靠近的瞬间，神纹直接失控。他打算逃跑，我没能拦住。毒囊外壳漆黑，按压就能触发，行事干净利落，绝对不是初次执行暗杀任务的新手。”
说完，他将缴获的短刃轻轻摆在桌面。
艾薇儿看向冰冷的短刃，视线又落回罗恩尚未结痂的伤口，唇线紧紧绷起。她伸手轻轻将罗恩摆放刀具的手向旁边挪开，避开锋利的刃尖。
“下次再遇上这种局面。”艾薇儿轻声说道，“倘若局势不明，优先选择脱身。”
“我能应付得来。”
“我清楚你的实力。”艾薇儿抬眸与他对视，“但我的意思是，能跑先跑。剩下的线索，我自有渠道调查幕后主使，没必要硬拼，把自己置于险境。”
月光透过窗棂洒落，落在她银白的发顶，两人之间一尺的距离，安静又清晰。罗恩垂下眼帘，低声应道：“我明白了。”
胸口铜护符持续传来温和的触感。他隔着衣物轻轻按住护符，心底冒出一个不合时宜的念头：明天一定要告诉乔治，他母亲求来的平安符，效果简直拉满。